大花的声音渐渐平稳了些：“后来有一次，给一个大户人家小姐的衣服被我洗坏了，那小姐不依不饶，非要让我们赔。可是……可是我哪有银子赔？那小姐说要把我们送到官府去，我那时候真的怕极了。”

大花的眼眶红了一下，又忍住了，“恰巧那日阿东管家路过，他问了原委，替我们赔了衣裳，又把我们带回了李府，放在膳堂帮工。李府膳堂的管事婆子们待我们极好，不让我们受委屈。在李府还不到一个月，正赶上老爷送了福掌柜这宅子，阿东管家见我们手脚勤快，就安排我们进了福宅。”

她说完，长长地舒了一口气，像是放下了什么重担。

小花接过了话头，声音比姐姐脆生些：“我和姐姐在街上给人洗衣的时候，什么苦都吃过。冬天水冷得刺骨，手都冻裂了，但不敢停下，停下就没饭吃。有时候一天洗几十件衣裳，也只能换一顿饭。那大户人家的小姐，衣裳料子都是好的，我们哪见过那种料子，洗坏了也怨不得我们。还好遇到了阿东管家，不然……”

她没有说下去，但大家都知道那后果。

桃儿听着，心里一阵发酸。她想起自己在乌程的时候，也曾经是那样无依无靠的。夫人说的每一句话她都记在心里，因为她知道，那不仅是教导，那是一条活路。

“阿文，你呢？”桃儿看向阿文。

阿文坐直了身子，声音沉稳：“我和阿武是孤儿，从小在街上行乞。后来被茶仓收留，杜院长给我们饭吃，给我们地方住，还教我们认字、习武。我们一边学，一边帮着茶仓干些杂活。杜院长说，我们虽然年纪大了些，但只要肯学，什么时候都不晚。我在茶仓学了半年，认了不少字，会写自己的名字了，还会些简单的账目。”

阿武在旁边点头，憨憨地说：“我们什么都会，不怕吃苦。杜院长知道阿东管家在给福宅找家丁，就推荐了我们。我们知道福掌柜是好人，也知道李府的人都好，所以我们愿意来。”

桃儿的眼眶微微发红。她想起自己在茶仓见过的那些孩子，一个个瘦瘦小小的，但眼睛里有光。

她也想起夫人第一次见到她的时候，握着她的手说“桃儿，你别怕，有我一口吃的，就有你一口”。那种被人接住的感觉，她这辈子都不会忘。

“既然你们都是李府的人，”桃儿的声音有些哑，但很稳，“你们应该都知道，我曾经也是夫人的丫鬟吧？”

四人齐声应道：“知道。”

“李府的规矩，你们知道吗？”

四人又齐声应道：“知道。”

桃儿点点头，目光从他们脸上扫过，语气笃定而温和：“李府什么规矩，福宅就是什么规矩。既然咱们生活在一个屋檐下，就是一家人。一家人就要互敬互爱，不说生分话，不做生分事。有事一起担，有活一起干，有饭一起吃。明白吗？”

大花的眼眶也红了：“明白，夫人。”

“李老爷不仅是大善人，还对下人特别好，”大花继续说，声音有些哽咽，“我们姐妹在街上那几年，遇到的人要么不理我们，要么嫌弃我们。只有李府的人，把我们当人看。您和福掌柜都是他们身边的人，阿东管家说，您和福掌柜都特别有才华。”

桃儿被大花朴实无华的言语逗笑了：“不是我们有才华，是老爷和夫人信任我们，也是我和阿福的福气。他们把这么大一个摊子交给我们，我们必须把事情做好，不能辜负他们的信任。”

小花在旁边接话：“能来福宅也是我们的福气。我和姐姐什么都会干，洗衣做饭，缝缝补补，都不在话下。以前在街上给人洗衣裳，练出来了。”

桃儿笑看着这个十四五岁的女孩，心中涌起一阵心酸，又涌起一阵欣慰。心酸的是她年纪小小就吃了那么多苦，欣慰的是她没有被那些苦压垮，还好好站在这里。

“阿文，”桃儿看向阿文，“你识字，还懂些账目？”

“嗯。”阿文点头，有些不好意思地挠了挠头，“杜院长教得好，我学得慢，但还算认真。”

“我和阿文也可以，”阿武抢着说，“我们不仅识字，还会武艺。教头教了我们几套拳法，虽然不精，但护院足够了。”

桃儿眼睛一亮：“那好啊！以后保家护院的重活累活，就交给你们俩。宅子里进出的人，夜里巡逻的事，都归你们管。”

阿武一拍胸脯，声音洪亮：“夫人放心，我们就不怕吃苦。一定不让您跟老爷操心。韩教头说了，李府的人走到哪儿都要硬气，不能给李府丢人。”

桃儿点点头，转向大花和小花：“大花、小花，以后洗衣做饭就交给你们。你们两个一个稳重一个灵巧，正好互补。从今日起，这宅子里的大小事务，咱们一起商量着办。”

小花声音脆生生的：“夫人放心，姐姐做饭可好吃了，保准让咱们福宅的人都白白胖胖的。我姐姐做的酱牛肉，连阿东管家都说好。”

众人都笑了。阿文和阿武也跟着笑，虽然笑得很克制，但那笑容里有一种真切的踏实感。

大花的笑含蓄些，低着头抿着嘴。小花的笑最畅快，露出一排白牙，眼睛弯成了月牙。

虽然四个下人还有些面对主人的拘谨，但那笑容却无比的真实和忠诚，像是冬天的阳光，暖融融的。

桃儿站起身来，走到窗边。桂花树在窗外的晨光里轻轻摇晃，花香一阵一阵地飘进来，甜丝丝的。

她忽然觉得，这个宅子终于有了家的味道。不是只有她和阿福两个人的房子，是有一群人可以一起守护的地方。

“大花，”桃儿转过身，“今日午膳多准备几个菜。咱们一家人吃一顿开灶饭。”

“是，夫人。”大花站起身，福了一礼。

“小花，你去把院子里再扫一遍。昨日风大，落叶有些多。”

“是，夫人。”小花也站起身。

“阿文、阿武，”桃儿看着两个少年，“你们去把前院那棵石榴树修一修，有些枝子垂得太低了，怕绊着人。”

“是，夫人。”两个少年齐声应道。

四人退出了前厅，各忙各的去了。桃儿站在窗前，看着他们在院子里各自忙活的背影。

大花去厨房的路上还回头冲小花笑了一下，小花吐了吐舌头。阿文和阿武已经搬来了梯子，一个爬上去剪枝，一个在下面扶着。

桃儿的嘴角弯了起来。她想起自己刚做丫鬟的时候，夫人也是这样站在窗前，看着她笨手笨脚地学梳头。

那时候她梳了很久都梳不好，急得直哭，夫人没有骂她，只是走过来，接过梳子，一下一下地帮她梳顺。

“不急，”夫人说，“慢慢来。”

她吸了吸鼻子，转身进了卧房。阿福还在睡，被子被他踢开了一半，一条腿露在外面。

桃儿走过去，轻轻把被子拉回来，盖住他的腿。

阿福在睡梦中翻了个身，嘴里含含混混地说了句什么，又沉沉睡去。桃儿坐在床边，看了他一会儿，伸手把他额前的碎发拨开。