龚倩看向他：“谁说来不及？”
她转身，面向堂外所有学子，朗声道：“今日，就在这贡院，本郡主亲自监督，举行公开选拔。所有自认有才学、愿参加本届乡试的学子，无论出身，皆可报名。选拔由在场各位山长、德高望重的儒者共同评判，本郡主与诸位考官旁监督证——选拔过程，公开透明；选拔结果，当场公布。”
她顿了顿，一字一句：“我要让天下人看看，什么是真正的公平取士。”
阳光从堂外照进来，落在她身上，深青色的官服泛起淡淡的光泽。她的身影在光影中显得格外挺拔，像一柄出鞘的剑，锋利，凛冽，不容置疑。
堂外，寒门学子们爆发出震天的欢呼声。
有人跪倒在地，朝着龚倩的方向叩首。
有人泪流满面，喃喃念着“苍天有眼”。
而那些世家子弟和他们的家人，则面色惨白，有人想说什么，却被身边人死死拉住。沈家管事咬着牙，低声道：“快，快回去报信……”
公开选拔在贡院广场上举行。
简单搭起的木台上，摆着数张书案，文房四宝齐备。台下，报名的学子排成长队，从垂髫少年到而立青年，皆有之。评判席上，坐着十余名书院山长和江南有名的儒者，他们面前放着评分册，神色严肃。
龚倩坐在监督席正中，叶公子在侧。两人面前也放着纸笔，但更多时候，他们只是静静看着。
选拔分两轮：第一轮笔试，题目由评判席当场拟定，限时一炷香；第二轮面试，由评判席随机提问，考察学子经义理解、时政见解。
秋日的阳光渐渐升高，照在广场上，有些燥热。墨汁在宣纸上晕开，笔尖划过纸面的沙沙声不绝于耳。空气中墨香愈浓，混杂着学子们紧张的呼吸声。
龚倩的目光扫过那些奋笔疾书的身影。
她看到了林清源——那个在茶馆外被沈家仆役推搡的寒门学子。此刻他坐在书案前，背脊挺直，握笔的手稳如磐石。宣纸上字迹工整俊秀，行文流畅，引经据典却又不失己见。
她也看到了赵文远、陈志和，还有其他许多陌生的面孔。他们或许衣衫陈旧，或许面有菜色，但眼中的光芒，却灼灼如星。
一炷香燃尽。
试卷被收走，评判席开始阅卷。沙漏细沙流淌，时间一点点过去。台下学子们紧张地等待着，有人搓着手，有人来回踱步。
半个时辰后，第一轮结果公布。
三十人进入第二轮。
林清源、赵文远、陈志和皆在其中。此外，还有一名叫孙文举的农家子，一名叫李墨的书肆伙计之子，一名叫周安然的孤儿——后者是由书院山长资助读书的。
面试开始。
评判席的问题从四书五经到时政民生，从历史典故到治国方略。有的学子对答如流，有的则略显紧张，但大多言之有物，显是下了苦功。
轮到林清源时，一位老山长问道：“《孟子》有言：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’你如何解？”
林清源略一思索，拱手答道：“学生以为，此言道出治国根本。民者，国之根基；社稷者，国之框架；君者，国之引领。根基不固，则框架倾颓；引领失道，则国将不国。故为君者，当时时以民为本，社稷为念，如此方能国泰民安。”
老山长抚须点头。
又问：“若你为官，遇豪强欺压百姓，当如何？”
林清源正色道：“学生若为官，当依法而断，不避权贵。豪强虽势大，然法理昭昭，民心所向。学生愿以一身之力，护一方百姓安宁——纵因此得罪权贵，亦在所不惜。”
话音落下，台下响起掌声。
龚倩静静看着，眼中闪过一丝赞许。
面试持续到申时末。
夕阳西斜，将贡院的影子拉得很长。广场上点起了灯笼，橘黄的光晕在暮色中晕开。最后一名学子答毕，评判席开始合议。
又过了一炷香时间。
那位最年长的山长站起身，手持一份名单，走到台前。
所有人的目光都集中在他身上。
老人清了清嗓子，声音苍老却有力：“经笔试、面试两轮选拔，综合评定，以下二十名学子，获得本届江南乡试资格——”
他念出一个名字。
“林清源。”
台下爆发出欢呼声。林清源站在原地，眼眶通红，朝着评判席、朝着龚倩的方向，深深一揖。
“赵文远。”
“陈志和。”
“孙文举。”
“李墨。”
“周安然……”
一个又一个名字被念出。每念出一个，台下就响起一阵欢呼。那些被念到名字的学子，有的激动得浑身发抖，有的与同伴相拥而泣，有的朝着家乡的方向跪拜。
二十个名字念完。
暮色已深，灯笼的光在晚风中摇曳。
龚倩站起身，走到台前。
广场上渐渐安静下来。
“今日选拔，到此为止。”她的声音在夜色中清晰传来，“获得资格的学子，三日后凭身份文书至贡院报到，领取考引，准备参加秋闱。未获资格者，不必气馁——科举改革方兴未艾，今后每年皆有乡试，只要勤学苦读，终有出头之日。”
她顿了顿，目光扫过台下：“本郡主在此承诺：只要我在一日，江南科举，便公平一日。任何企图以权谋私、以财开路者，皆如此案——”
她指向已被押解至一旁、面如死灰的周文渊。
“严惩不贷。”
夜风吹过，灯笼晃动，光影在她脸上明明灭灭。
台下，寒门学子齐声高呼：“郡主英明！”
声音震天，在夜色中传得很远，很远。
远处阁楼上，沈家管事放下望远镜，脸色阴沉得能滴出水来。他转身对身后的人低声道：“立刻飞鸽传书京城，禀报苏尚书——江南，变天了。”
夜色中，一只信鸽扑棱棱飞起，消失在茫茫夜空里。