与此同时，三千里之外的京师，紫禁城养心殿东暖阁里，雍正正倚着炕几看一本折子，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度。折子是怡亲王胤祥今日晌午递进来的，洋洋洒洒两千余言，详述西北前线“陈氏商帮”军需供应的数量、质量、时效，末了附了一句：“陈氏煤炉，边军赖之，冬三月冻毙之卒较往年减七成。此等微末商贾，不意竟有济国之用。”

雍正将这行字来回看了三遍。他指尖点了点“不意”二字，忽然笑了。怡亲王素来持重，能让他用“不意”来形容的，说明这个陈家确实有点出人意料。但雍正的笑只持续了一息，随即他的目光移到折子旁边另一份薄薄的密奏上。密奏来自都察院左副都御史海望，措辞克制却字字如针——煤炉设计涉嫌抄袭废案、军需账目核实不清、陈家女眷“以乐伎之名出入军营”有伤风化。

雍正将两份东西并排摆在炕几上。左边是褒奖，右边是弹劾。他端起茶盏啜了一口，忽然对侍立一旁的苏培盛说了句没头没尾的话：

“曹家那桩案子，底下还有人惦记着？”

苏培盛躬着身，声音轻得几乎听不见：“回主子，旧档前些日子确实有人调过。”

雍正没再问。他把海望的密奏折起来，随手塞进炕几抽屉里，又把怡亲王的折子搁在案头朱批那一叠的最上面。这个动作意味深长——压下去的海望，浮上来的胤祥。但雍正的目光在合上抽屉的那一瞬，似乎微微沉了一下。

一个靠煤炭、紫檀、琴谱起家的商帮，短短几年从太原一个县城铺子，做到供应西北大军军需。这份能耐，固然可喜。但这份能耐，也可畏。

窗外又飘起了雪。养心殿的铜鹤香炉里焚着上好的龙涎，烟气袅袅升起，在暖阁的梁间盘桓不去。

边城那一边，夜更深了。陈巧芸终于压完了最后一块煤饼，直起身捶了捶后腰，正要回临时搭的板棚歇息，院门忽然被猛地撞开。方才那个去北营送信的伙计连滚带爬地扑进来，脸上雪和泥糊成一片，嘴唇哆嗦得说不出完整句子。

“陈、陈师傅……北营第三哨，有人把煤炉拆了……陶胆……陶胆里面……”

陈巧芸手一抖，黄铜卡尺掉进雪里，无声无息。

“陶胆里面怎么了？”

伙计大口喘着气，终于把后半句吼了出来：

“陶胆里面夹了一张纸条，写着北营换防时辰。参将大人已经把人全扣了！”

陈巧芸觉得浑身的血在一瞬间冻住了。她亲手验过那一批煤炉，每一台的陶胆都是她盯着封的泥。不可能。

除非，有人在装车之后、卸货之前，动过手脚。

她猛地转身望向院子角落里那堆刚卸下的榆木方料。湿漉漉的茬口，山间骡马道，张家口临时调拨……一串碎片在她脑中轰然拼合。她拔腿往外跑，跑了两步又停住，回头冲着满院呆立的人厉声喊了一嗓子：

“谁也别动那堆榆木！守着！等我回来！”

雪扑在她脸上，针扎似的疼。她朝着帅帐方向狂奔而去，身后院门在风中咣当咣当地晃，像一口被敲响的丧钟。

而她不知道的是，百里之外的某条雪谷深处，一队黑衣人正将最后一捆榆木方料装上骡背。为首那人从怀里掏出一块刻着扭曲狼首的铜牌，在月光下翻了个面。铜牌背面，是三个工工整整的汉字——年小刀。

边城上空的号角再次响起。这一次，是最高等级的连鸣。

呜——呜——呜——呜——呜——

五声不绝。敌袭。

陈巧芸在积雪中一个踉跄，耳边只剩下自己粗重的呼吸声和心脏擂鼓般的跳动。她抬起头，北面天际线上，一片黑压压的影子正从雪幕深处涌出来，像从地底钻出的潮水。

而那座藏着榆木方料的院子，此刻正孤零零地敞着她身后。

她突然意识到，今晚无论她跑向哪个方向，陈家的那根绞索都在一寸一寸地收紧。北营的煤炉、南营的榆木、年小刀的铜牌、海望的密折，这些东西被同一条线串起来，无声无息地勒住了整个家族的咽喉。

而她连那个下套的人究竟是谁，都还看不清楚。

雪更大了。