他没声张，只是悄悄把手伸进鞍侧的皮囊，摸到了一枚冷硬的铁壳子——那是陈记铁器坊新打的“震天雷”样弹，装了引信和精炼火药，还没正式用过。他拇指摩挲着铁壳上粗糙的铸造纹路，心里盘算着距离雁门关还有二十三里。

二十三里路，按现在的脚程要走两个多时辰。这两个多时辰里，藏在暗处的人随时可能再出手。他们烧车示威却不动人，说明目的不只是断他的货——更像是逼他做出什么反应。是退？是进？还是派人回去搬救兵？

无论哪一种，都正中对方下怀。退则延误军期，给都察院留下弹劾的口实；进则深入对方预设的伏击圈；搬救兵更是此地无银，等于昭告沿途州县陈家连自己的货都押不住。

他忽然想起陈巧芸临行前来送他的那幅画。画上是一片荒原，荒原中间有一条路，路的尽头画着一座城门，城门上什么字也没题。当时他还笑她画得潦草，现在他才明白——那座城门是没有名字的，因为走到哪儿，哪儿就是关口。

“东家，后队有人掉队了。”刘三柱又凑了过来，这回声音里带了明显的慌张，“是管煤炉的那几个伙计，方才清点时少了一个，叫赵老栓的。”

陈文强心里一沉。赵老栓是炭行跟了他五年的老人，从京城煤铺子时就跟着，精细稳重，从不出岔子。他不会无缘无故掉队。

“什么时候发现少的？”

“就刚才，过了烧车那地方之后重新点数，人就不见了。有人说是解手去了，可等了半刻钟没回来。”

陈文强攥紧了缰绳。赵老栓的失踪和那三辆被烧的车之间，只隔了不到一个时辰。如果对方能够精准地认出车队里哪个伙计可以动、哪个不能动，那说明他们早就摸透了这支押送队伍的底细。人数、配置、各人分工，甚至每个人在陈记炭行干了几年——这些东西都能打听到，但需要在太原府安插眼线，而且不是一天两天。

“不要停，继续走。”他把声音压到只有刘三柱能听见的幅度，“赵老栓的事先别声张，你去前队把马六叫过来，让他带三个人骑马走在车队半里外，左右各散一个，看见有人影靠近就放响箭。”

刘三柱领命去了。陈文强独自骑在队伍中央，左手揣进怀里，指尖触到了怡亲王那封关防文书的棱角。纸是硬的，印是红的，可此刻在西北荒野的夜风里，他觉得那方红印轻得像片纸灰。

他想到了远在京城的陈浩然。浩然在刑部挂职，和李卫的人能说上话，可京城里的棋局不比这里简单。曹家旧部在京里也有根脚，年小刀那头还搅在权贵圈的浑水里，浩然一个人应付得来吗？还有陈乐天的海路，南洋那边的葡萄牙商船最近在珠江口和粤海关闹得厉害，十三行的行商们已经在联合压价排挤新入局的“陈记洋货”，乐天的紫檀木料积压在广州码头快两个月了。

一家四兄妹，四条线，每一根都绷得紧。

而他现在站在这条沙土官道上，面前是黑得不见底的荒野，身后是三车被烧成灰烬的军需货物，身边是少了一个人的伙计队伍。前面二十三里外的雁门关城楼上，灯笼该亮了。

他抬起头，果然看见极远处地平线上浮起一星微弱的黄光，那是关城望楼的灯火。可就在他目光聚焦过去的那一瞬，灯火左侧大约十几丈远的暗处，又一闪而过一道铜镜反光，比方才那道更亮、更近。

有人在跟着他们走。不是一拨。

陈文强勒停马，把腰间那枚“震天雷”抽出来握在手里。引信捻子在他拇指和食指间搓了两下，干燥、紧实，还能用。

他回头看了一眼绵延近百步的车队，四十多根火把在风里飘成了一条橘黄色的河。河的两岸全是黑暗，黑暗里有多少双眼睛在盯着这条河，他数不清。

但他知道，今夜如果他能走进雁门关的城门，那一定是因为有人替他挡住了那些眼睛。

而替他挡眼睛的人，此刻还躺在一条深沟里，被沙土盖着。

他忽然明白赵老栓为什么不见了。

赵老栓是管煤炉的。那三辆烧掉的车里，只有一辆装了精炼煤球。如果对方只是想截货示威，烧一辆就够了。三辆全烧，只有一个理由——他们要把车架上的火油桶一起烧掉。煤球加火油，烧起来才够亮，够远，够让雁门关城楼上的人隔着十几里都看得见火光。

看得见火光，就会派人来查。派人来查，就会知道陈家押送的军需在路上出了事。知道了这件事，消息最快三天就能递到京城都察院的某张案头。

而这三天里，陈文强还得继续往前走。

他把“震天雷”插回鞍侧皮囊，拇指上的引信粉末蹭在了缰绳上，留下一道灰黑色的印子。月色终于从云层后透出来，把官道上深浅不一的辙印照得分明。其中有一道车辙印很新，很深，歪歪斜斜地通向官道南侧一条不起眼的岔路，岔路尽头隐没在一片黑魆魆的矮林里。

那道辙印的宽度，和他丢的那三辆车的轮距一模一样。

陈文强看着那条岔路，没有调转马头。

他继续向前。

前方的灯火越来越近了，而身后的黑暗里，铜镜的反光又闪了一下，这一次，是在他的正后方。