“周叔，”他终于开口，“你帮我约一个人——十三行里那个叫潘振承的行商。听说他跟洋商打交道最多，路子也最野。我要跟他谈一笔生意。”

周大滨愣了一下：“潘振承？东家，那可是十三行里数一数二的人物。咱们跟他不熟，贸然找上门……”

“不熟才要谈。”陈乐天拿起桌上的茶杯一饮而尽，“卢锦堂烧了我的货栈，是想让我知难而退。可我偏偏不退——我不但不退，还要找人合伙，把南洋到广州的紫檀路彻底打通。”

他放下茶杯，茶底残留的几片叶子在水中缓缓旋转。

“卢锦堂以为烧几根木头就能吓住我。他不知道我在山西挖了十年煤——煤老板最不怕的，就是火。”

当日午后，陈乐天换了一身不起眼的青布长衫，独自出了客栈。

他没有直接去十三行街的商馆区——那里耳目太多——而是拐进了西关一条窄巷，在一家卖凉茶的小铺子里坐了下来。约莫一炷香的功夫，一个穿月白长袍的瘦高男子掀帘而入，在他对面落座。

此人约莫四十出头，面容清癯，一双眼睛却锐利如鹰。正是十三行同文行东家，潘振承。

“陈东家？”潘振承开口，声音不高不低，带着闽南口音。

“潘老板。”

两人对视片刻，潘振承忽然笑了：“陈东家胆子不小。濠畔街的火才灭了三天，你不想着怎么收拾残局，倒有心思约我喝茶。”

“残局没什么好收拾的，”陈乐天给自己斟了一碗凉茶，“烧了就烧了。我找潘老板，是想谈下一局。”

潘振承端起茶碗抿了一口，不置可否。

陈乐天从袖中抽出一张纸，摊在桌上。那是一幅手绘的海图，标注着从广州到苏禄群岛的航线，沿途的岛屿、暗礁、洋流——以及几处标注了红圈的位置。

“这是我在南洋跑出来的路，”陈乐天说，“苏禄土酋愿意用紫檀换煤炭和铁器，价格只有马尼拉洋商报价的四成。这条线若是走通了，每年往广州运进来的紫檀，至少是现在的三倍。”

潘振承的目光在海图上停留了很久。

“陈东家知道这条路为什么没人走通吗？”

“因为海盗。”

“不止。”潘振承放下茶碗，手指点了点海图上的一处红圈，“这个地方叫柔佛海峡。三十年前有个行商叫黎安官，他的船队在这里被劫，损失了一万一千两白银。从那以后，敢走这条路的商人少了一半。”

“还有一半呢？”

“还有一半要么死了，要么赔光了。”潘振承抬眼看他，“陈东家凭什么觉得自己能走通？”

陈乐天没有回答这个问题。他从怀里掏出第二样东西——一个小小的布包，打开之后，里面是一块黑乎乎、表面布满细孔的石头。

“潘老板认得这个吗？”

潘振承接过去掂了掂，又凑到鼻尖闻了闻：“……煤炭？”

“山西上等无烟煤。”陈乐天说，“我大哥在京城用这东西打败了十几家柴炭商的联合抵制——因为它烧起来火旺、烟少、耐烧，价格还比木炭便宜三成。潘老板做南洋生意，南洋诸岛缺的是什么？”

潘振承的目光骤然亮了。

南洋诸岛地少人多，柴薪从来是紧俏货。若能用山西煤炭换南洋紫檀——两边都是紧俏物资，两边都是暴利——这条贸易线的利润将远超任何单一品类的买卖。

“陈东家，”潘振承将那块煤炭放在桌上，缓缓推了回去，“你跟我说这些，不怕我去找卢锦堂合伙？”

“潘老板若是那样的人，今天就不会来喝这碗凉茶。”

潘振承沉默了很久，最终站起身，整了整衣袍。

“三天后，我有一艘船要去巴达维亚。陈东家若是有货想搭船，可以在澳门外面等着——但我丑话说在前头：船出了珠江口，是死是活，与我潘某无关。”

他说完便掀帘而去，凉茶铺里只剩陈乐天一人。

陈乐天将那张海图重新折好收起，又摸出陈浩然的信看了一遍。信纸边缘已经被他摩挲得起了毛边。

三天。只有三天时间。

他要在三天之内让澳门外面那船货靠上潘振承的船，同时还要在广州城里放出消息——说陈乐天不但没被火烧怕，反而又订了两船紫檀，正在从南洋运来的路上。真真假假，虚虚实实，他要让卢锦堂和背后的那些人猜不透他手里到底还有多少牌。

走出凉茶铺时，天色已经暗了下来。珠江上渔火点点，远处十三行商馆区的琉璃瓦在暮色中泛着幽暗的光。陈乐天立在巷口看了一会儿，忽然想起临行前小妹陈巧芸说的一句话——

“二哥，广州的水比山西的煤井还深，你小心别淹着。”

他轻轻笑了一下。

水深才好摸鱼。他在山西挖了十年煤，什么深井没见过？

只是他不知道的是，就在同一天傍晚，一封从广州发出的密信已经搭上了北上京城的快马。信是赵书办写的，收信人是户部某位侍郎的门客——信中提到“山西陈氏商帮私通南洋、囤积硬木、疑似勾结海盗”，措辞之狠辣，几乎句句都要人命。

而那封信的底稿，此刻正静静地躺在卢锦堂广源行书房的暗格里。

珠江潮水涨了又落，十三行的灯火亮了又熄。陈乐天在夜色中走回客栈的脚步沉稳而笃定——他还不知道京城那边已经有人开始磨刀了。

但他很快就会知道。

因为三天后，当他的货在澳门外面试图靠上潘振承的商船时，海平面上会出现三面不该出现的黑帆。

而那些黑帆上挂的，不是南洋海盗的骷髅旗——是某位京城权贵豢养的私兵旗号。

暗涌，从来不止在水下。