嘉靖三十九年，四月初。
春日的齐鲁大地，草木葳蕤，但弥漫在泰山派门人心头的寒意，却并未随着季节更替而散去。
岳不群带着梁发、岳灵珊、施戴子三人，沿着天门道人一行刻意留下、却又不易被外人察觉的隐秘记号，一路向东南追踪。这些记号或是石头下压着的特殊草结，或是树干上不起眼的刻痕，或是岔路口几粒特定方式摆放的石子，皆是泰山派内部约定、岳不群与天门道人临时商定的联络方式。天门道人显然牢记着自己的“卧底”使命，尽可能地为可能到来的接应者留下线索。
他们追踪的目标——天门道人及其带领的二十余名泰山精英弟子，此刻正行走在一条更加隐秘、也更加诡谲的道路上。
这支队伍人数虽不如玉音子或玉磬子所率之众，但质量极高。除天门道人这位八品中的掌门外，尚有两位七品初阶的长老，五六位六品中高阶的资深执事，其余弟子也多在五品上下，且年纪多在三十到五十岁之间，正是经验和体力结合最好的阶段。他们沉默地行走，队形严密，眼神警惕，即使换了便装，那股属于名门大派精英的沉稳气度与隐隐的锐气，依然难以完全掩盖。
岳不群在远处山林中观察，心中了然。难怪“黑刃”会盯上泰山派，甚至不惜拿出重利和把柄威逼利诱。这样一支训练有素、实力不俗的“正规军”，对于任何意图在江湖上有所图谋的势力而言，都是极有价值的补充。尤其是“黑刃”这种行事诡秘、似乎更侧重于暗杀、刺探、胁迫等阴暗手段的组织，正需要这样一支能够正面执行某些任务、又能提供一定“名门正派”光环掩护的力量。相比之下，玉音子带领的“火种”以年轻弟子和未来潜力为主，玉磬子那帮人则是乌合之众、离心离德，“黑刃”显然更看重天门道人手中这份“现货”。
只是，“黑刃”收服这样一支力量，具体要用来做什么？仅仅是扩充武力？还是有更深层的、与他们在东南沿海的活动、乃至当年刺杀裕王的图谋相关的计划？岳不群目光沉凝，他知道，答案或许就在前方。
得益于天门道人队伍的谨慎和人数带来的相对缓慢速度，岳不群四人轻装简从，施展上乘轻功，虽然起步晚了半日，但在追踪的第四天下午，已然远远缀上了对方的队伍。
此刻，队伍已经离开了山东地界，进入了南直隶（今江苏）北部的沂州（今临沂）一带。地形逐渐从丘陵向平原过渡，水网开始变得稠密。天门道人等人也变得更加警惕，留下的记号愈发隐晦，有时甚至故意绕行，似乎在检验是否有人跟踪，又或者是在遵循“黑刃”接引者的指示。
岳不群愈发小心，将距离拉得更远。
又过了一日，队伍抵达了海州（今连云港）地界。空气中开始弥漫起淡淡的咸腥气息，那是大海的味道。道路两旁开始出现盐碱地和零星的渔村，人烟稀少。
天门道人一行在接应者的带领下，没有进入任何城镇，而是折向东北，沿着一条荒废已久的土路，最终在一片远离村落、芦苇丛生的废弃码头停了下来。
此时已是傍晚，残阳如血，将这片荒凉的海滩和远处模糊的海平面染上一层诡异的金红色。码头的木制栈桥大半已腐朽塌陷，只剩下几根黑黢黢的木桩歪斜地戳在水里，随着潮水轻轻晃动。
黑衣首领（岳不群暗中给他起了个代号“黑刀白柄”，因其刀柄缠白色线圈）示意众人原地休息，保持安静。他自己则走到码头尽头，面向苍茫的大海，从怀中取出一个看似普通的海螺，凑到嘴边，以一种奇特而规律的节奏，呜呜地吹响起来。
螺声苍凉，穿透薄暮的海风，传向远方。
约莫过了一炷香的时间，远处的芦苇荡深处，传来几声类似水鸟的鸣叫。紧接着，几条黑影如同鬼魅般，从芦苇丛中无声无息地钻了出来，是几个皮肤黝黑、身穿破烂渔夫短褐的汉子。他们脚步轻快，眼神锐利，全然不似寻常渔民。
双方在码头上碰头，相距数丈停下。“黑刀白柄”低声说了一句什么，用的是某种晦涩的方言。对面的渔夫头领也回了一句，声音同样低沉。
暗号对上。
渔夫头领点了点头，挥手示意。他身后的几名渔夫立刻行动起来，迅速脱下外衣，里面竟是紧身水靠，毫不犹豫地踏入冰冷的海水中。他们水性极佳，如同游鱼般潜入水下，开始在水底摸索。
不多时，一名渔夫从水下冒头，手中拽着一根粗壮的、浸满海水的麻绳。其他人围拢过去，顺着麻绳潜入更深的水底。一阵轻微的水花搅动声后，水面下似乎有什么庞然大物被拖动。
“哗啦”一声水响，一艘长约三丈、黑乎乎的渔船，竟被这几名渔夫从齐腰深的海水下的淤泥中，生生拖拽了上来！这船显然经过特殊处理，船身涂着哑光的黑色涂料，木质坚实，船篷低矮，没有悬挂任何标识。
渔夫们动作麻利，用备好的布巾和木桶，快速清理掉船舱内的积水和少量淤泥。整个过程迅速而安静，配合默契，显然演练过无数次。
“黑刀白柄”转身对一直默默观察的天门道人道：“天门掌门，劳烦诸位在此稍候。在下需先行一步，前往‘那边’汇报情况，并安排迎接诸位同仁的座船。此地有我这两位兄弟，他指了指留下的两名黑衣人照应，请勿随意走动，更不可生火。”
天门道人点了点头，拱手道：“有劳阁下。我等在此静候佳音。”他心中却是一凛，从沉船、潜行、到如此隐蔽的接应点，“黑刃”行事之周密诡秘，远超他之前的想象。这个组织的力量和触角，恐怕比他预估的还要深广。
“黑刀白柄”不再多言，与那渔夫头领低声交代几句，便与另外两名黑衣人一起，登上了那艘刚刚清理出来的黑色渔船。渔夫们摇动船橹，小船如同离弦之箭，悄无声息地滑入暮色渐浓的海面，很快便消失在远处起伏的波浪和逐渐升起的海雾之中。
废弃码头重新陷入寂静，只有海风掠过芦苇的沙沙声和潮水轻轻拍打岸边的哗哗声。天色迅速暗了下来，海天相接处最后一丝亮光也被黑暗吞噬。一弯细月升上天空，洒下清冷微弱的光辉。
天门道人示意弟子们就在码头附近的干燥空地上打坐休息，保持警惕。一名年轻弟子觉得有些湿冷，又见四周荒僻，便想捡些枯枝生一堆小火取暖，刚有动作，就被留下的那两名黑衣人之一冷冷制止：“不可。”
那弟子有些不服，天门道人却立刻沉声道：“听令行事！”那弟子这才讪讪退下。
时间在寂静的等待中缓缓流逝。海上的夜晚，气温下降很快，湿冷的海风阵阵吹来，饶是众人都有内功护体，也感到些许寒意。但所有人都保持着沉默和克制，只有均匀细微的呼吸声和远处永恒的潮声。
岳不群四人潜伏在数百步外一处地势略高的沙丘后，借助稀疏的灌木和夜色掩护，远远观察着码头上的动静。梁发和施戴子轮流以简易的“千里镜”（单筒望远镜，此时已有雏形，多为军中或豪商所用，岳不群通过特殊渠道弄到两副）监视，将情况低声回报。
“师父，他们一直没动，很安静。”梁发低声道，“那艘小船去了东南方向，看不到了。”
岳不群微微颔首，目光投向漆黑一片的海洋深处。
约莫过了小半个时辰，远处漆黑的海面上，忽然出现了一点微弱的、快速移动的光点。那光点时隐时现，并非寻常渔火或灯塔，倒像是某种特殊的信号灯。