嘉靖三十九年，四月中旬。
距离连云港废弃码头那场夜战，已过去两日。
盐城，古称盐渎，因“环城皆盐场”而得名。此地东临黄海，河道纵横，既是两淮盐运的重要枢纽，也是南来北往商旅、漕船、乃至一些不便明言的货物流通的要冲。城池不算特别宏伟，但市井繁华，客栈、酒楼、货栈林立，空气中似乎都弥漫着一股海盐的咸涩与各地货品混杂的复杂气息。
城东“悦来客栈”二楼，临窗的一张方桌旁，岳不群与岳灵珊相对而坐。桌上摆着一壶雨前龙井，几碟本地特色的茶点。岳不群依旧是紫色长袍，面容经过些许修饰，少了几分掌门威仪，多了几分行商风尘。岳灵珊则作少年书童打扮，束发青衣，眉眼低垂，只是偶尔抬眼扫视楼下街景时，眼中闪过的灵动机敏，才透出几分不寻常。
他们的注意力，并未放在茶点或街景上。
岳不群的右手边，靠近窗棂的阴影处，静静横放着一柄用粗布包裹的长条状物事。布囊并未完全裹严，一端露出了一截黝黑冰冷的刀柄，以及刀柄上缠绕的、在窗外透入的天光下显得有些扎眼的橙色线圈。
正是那夜从“惊涛”手中缴获的黑刃。
两日来，岳不群除了赶路，大部分心神都放在研究这柄刀上。刀身乃百炼精钢掺入特殊异铁打造，坚硬锋锐，工艺精湛，绝非寻常铁匠铺所能为。刀形狭长略弯，介于唐横刀与倭刀之间，更利于劈砍刺削。刀柄缠丝工艺特殊，那橙色丝线非棉非麻，触手微凉滑韧，似是以某种海外胶质混合丝线浸泡染制，不易污损褪色，显然不仅仅是装饰，更是一种清晰的身份标识。
最让岳不群在意的，是靠近刀镡（护手）处的刀身上，以极细微的阴刻手法，铭刻着一个奇异的符号。那符号似字非字，似图非图，像是一个变体的“刃”字，又像某种简化后的浪花纹章，风格与中原迥异。他反复观摩，隐隐觉得这符号的笔划走势，与当年在沿海见过的某些倭国或琉球的印记有相似之处，却又更加简洁诡秘。
“爹爹，这刀……除了硬些、利些，还有这缠丝和符号，似乎也没什么特别嘛。”岳灵珊压低声音，趁着斟茶的间隙轻声道。她跟着父亲研究了两日，起初好奇，现在已有些审美疲劳。
岳不群端起茶盏，轻轻吹开浮叶，目光却依旧停留在刀柄的橙色线圈上，低声道：“珊儿，看事物不可只看表象。这缠丝颜色，代表此人在‘黑刃’组织中的地位——‘东海巡使’。那夜交手，此人修为已至八品巅峰，且行事果决狠辣，训练有素。能让这等人物听命，其组织之严密、实力之雄厚，可见一斑。这刀，便是通往那个黑暗世界的一把钥匙，只是我们暂时还未找到完全对上的锁孔。”
他顿了顿，将声音压得更低：“梁发他们带着‘惊涛’回华山，此刻应在路上。我们在此稍作停留，一是避开可能存在的追踪眼线，二是看看能否从这盐城——此地水陆交汇，商贸繁盛——嗅到一丝‘黑刃’活动的气味。若他们真如沈钧大人所言，与走私贸易关联密切，此地绝不会全无痕迹。”
岳灵珊若有所思地点点头，正要说话，楼梯处忽然传来一阵略显急促的脚步声。
父女二人皆是耳目聪敏之辈，立刻收声，岳灵珊更是微微调整坐姿，将放在膝上的一个小小布囊往桌下阴影处挪了挪——里面是她用来记录见闻的炭笔和纸笺。
脚步声在二楼略一停顿，似乎扫视了一圈，随即径直朝着岳不群他们这桌走来。
来者是一名年约三旬的汉子，身着普通商贾常见的褐色绸衫，头戴方巾，面容精明，留着两撇打理得整整齐齐的胡须。他手中提着一个看似装着账册的布包，步履匆匆，额角似有微汗，像是刚赶了远路。
这汉子走到岳不群桌前三步处，停下脚步，目光先是快速扫过岳不群的面容，随即落在了那截露出布囊的、缠着橙色线圈的黑刃刀柄上！
他眼神猛地一凝，瞳孔微微收缩，脸上迅速堆起一种混合着恭敬、讨好与些许紧张的笑容，上前一步，对着岳不群便是深深一揖，压低声音道：
“小人盐城‘锦云绸缎庄’管事赵永年，不知巡使大人驾临，有失远迎，万望恕罪！大人莅临本处，可是要巡查庄务？小人已得信，在此恭候多时了。”
巡使大人？
岳不群心中猛地一动，面上却丝毫不露声色，依旧保持着品茶的悠然姿态，只是抬起眼皮，淡淡地瞥了这自称赵永年的管事一眼。这一眼看似随意，实则已将对方的表情、动作、乃至呼吸频率尽收眼底。
此人气息平稳，略有武功底子，大概在四品上下，行走间下盘扎实，应是练过外家功夫。他态度恭敬，但眼神深处有一丝不易察觉的审视和疑虑，似乎对自己这个“巡使”并非全然确信，更多的是基于那柄刀做出的判断。
电光石火间，岳不群脑中已转过数个念头：
此人误认我为“惊涛”！因为看到了橙色线圈的黑刃！
“惊涛”失联被擒的消息，显然还未传到这个层级的成员耳中。或者说，“黑刃”组织内部信息传递有严格的层级和延迟，下层据点未必能第一时间知晓一位“巡使”的变故。
他称我为“巡使”，且提及“锦云绸缎庄”和“巡查庄务”，说明这绸缎庄极可能就是“黑刃”在盐城的一处据点！以合法生意为掩护，进行非法勾当，正是这类组织的典型做法。
对方说“已得信”，是哪种信？是“惊涛”原计划要来？还是组织内部有某种常规的、不定期的巡查制度？抑或是……自己这两日拿着刀招摇，被他们的眼线看到并上报了？
无论是哪种，眼下都是一个绝佳的契机！一个可以光明正大、深入其据点内部查探的契机！
心念既定，岳不群放下茶盏，脸上露出一丝恰到好处的、属于上位者的淡漠与一丝不易察觉的疲惫，用略微沙哑、带着些许沿海口音的官话缓缓道：
“嗯。一路劳顿，在此歇脚饮茶。你倒是来得快。”
他没有承认，也没有否认自己的“巡使”身份，语气平淡，却自有一股居高临下的意味。
赵永年闻言，腰弯得更低了些，脸上的笑容更加殷勤：“大人辛苦！小人接到……呃，接到风声，说可能有上差莅临，便一直在庄内候着，刚听伙计说见到……见到大人佩刃特征，这才匆匆赶来。招待不周，实在该死！还请大人移步庄内歇息，庄内已备好清静上房和酒菜，容小人详细向大人禀报庄内事务。”
他话语中有些许迟疑和掩饰，显然所谓的“接到风声”渠道并不正规，可能是通过某种秘密信号或眼线传递的模糊信息，这也解释了为何他亲自跑来客栈确认，而非在据点等候。
岳不群心中冷笑，面上却微微颔首，站起身来，顺手将用布包裹的黑刃拿起，很自然地提在手中，仿佛那真是他自己的佩刀。“带路。”
“是！是！大人请！这位小兄弟请！”赵永年连忙侧身引路，同时对岳灵珊也客气地招呼。岳灵珊看了父亲一眼，见岳不群微微点头，便默不作声地提起随身小包袱，跟在了后面。
门口已有一辆不起眼的青篷马车等候。赵永年亲自掀起车帘，请岳不群和岳灵珊上车，自己则坐在了车夫旁边。
马车穿过盐城并不宽阔但人流熙攘的街道，约莫行了一炷香的时间，拐进了一条相对僻静的后街，在一家看起来规模颇大的店铺后门停下。
店铺正门临着另一条稍繁华的街道，悬挂着“锦云绸缎庄”的鎏金匾额，门面开阔，橱窗内陈列着各色绫罗绸缎，光鲜亮丽。此刻虽是下午，仍有零星顾客进出，伙计在门前殷勤招呼，一切看起来都是一家生意不错的正经绸缎庄。