那目光像在称肉。

“瘦脸哥。”灰衣年轻人对瘦脸兵点头，声音温和，“罗执事问，今天城门外谁出手最干净。”

棚里静了一瞬。

韩魁眼神一沉。灰袍监猎眼里一闪。瘦娘握紧了药包。沈烬坐在凳子上，背后冷白灯还没移开，像一只眼盯着他脊柱。

瘦脸兵没直接答，只把账本往灰衣年轻人面前一推，指尖点了点那一行“沈烬”。

灰衣年轻人笑了笑，笑意很浅：“记下了。”

他伸手，从袖里掏出一块灰牌，牌面粗糙，像煤渣压成。牌上刻着一个字：猎。下面还有一行小字：外环临牌。

“赏你的。”灰衣年轻人把牌丢到沈烬脚边，“明日起，凭牌可入内环灰市一次。别丢。”

沈烬弯腰捡起灰牌，牌冷，像一块冰。

他抬头时，看见灰衣年轻人已经转身要走。那人背影不急不慢，铜铃随步微动，却仍不响——像一串被规则压住的声。

棚门外的光更冷。

沈烬忽然意识到：赤母死了，猎物进城了，他也进城了。

但他进的不是城——是更深的账。

灰牌在手，沈烬却没觉得轻。

棚另一侧忽然传来一声撕裂般的惨叫。有人在隔壁凳上没稳住火。冷白灯一压，那人的背脊像被冰刀刮，火契红纹瞬间爬满整条手臂。老役工的铁针还没点完，那人就抽搐着从凳子上滚下去，双手乱抓，抓得地上煤渣飞。

“压不住……压不住！”他嗓子哑得像砂纸，“我没偷火……我没——”

话没说完，两个军府兵抬着铁钩子进来。钩子像屠宰场的钩，尖端带倒刺。他们没问缘由，直接把钩子从那人腋下钩进去，往外拖。

血顺着煤渣拖出一条暗红的线。

那人挣扎着伸手去抓门槛，指甲在铁皮门框上刮出“吱”的一声。那声短促得像一口气断了。

棚里没人敢看太久。看久了，心会乱，气会散。气散的人，下一次就轮到自己。

灰袍监猎站在一旁，脸色很平。他甚至微微侧头，像在听那惨叫的“音色”，听出对方是点火初期还是中期。宗门的人看人，不看命，看“材质”。

韩魁握紧拳头，指节发白，却没动。动了就是闹，闹了就是死。外环人进城，最先学会的不是规矩，是忍。

灰衣年轻人出棚门前，回头看了沈烬一眼：“罗执事喜欢稳的。稳的人，值钱。值钱的人，也最容易被掰断。”

他说完就走，像随口一句闲话。可那句话落在沈烬耳里，却像一根针扎在脊骨缝里。

瘦脸兵把账本合上，吩咐手下：“押去分账处。赤母、赤幼，按规矩走。外环猎队——先扣三成城税，再扣二成火税。”

“火税是什么？”韩魁忍不住问。

瘦脸兵笑了笑：“你们在城外用火契点火、用火器杀赤母，城里帮你们开门、帮你们压火。你说火税是什么？”

韩魁脸色青了半分，却说不出话。

沈烬把灰牌塞进衣襟，触到胸口的皮肤，冷了一下。他忽然想起拾骨场的监督说过的话：城里的规矩比枪硬。

现在他信了。

棚门再开，他们被推着往外走。外面是一条长廊，长廊尽头是另一间更大的棚，棚门上挂着一块木牌：分账。

木牌下方，几行小字写得很细：外环猎队，功劳按“目击、钉兽、献材”三项计。凡无证者，按零。

沈烬看着那“凡无证者，按零”，嘴角动了动。

他忽然明白：他们在城外拼命，城里拼的是“证”。

而证，从来不在外环人的手里。

沈烬把那块灰牌在掌心转了一下，牌边的毛刺扎得生疼——疼提醒他，所谓‘临牌’，只是绳头，绳子还在别人手里。