卡马克从乱哄哄的营地里穿过，撩开医疗帐篷的门帘，大步流星地走到莱利的病床前。

“这里有些新消息。”他哑着嗓子说。

“我们已经发现了一具尸体，工兵班的，有平民报告说看到了另外三副降落伞，我们现在姑且可以判断有三人幸存。”

“1400时我们就要撤离了，离开前再做一次加密广播约定汇合点。”

“平台上的设备完好度比想象中的要好一些，那些激光打在了之前有人站过的地方，设备和物资损失比较轻微。”

“回收方案？”

“现在我们能用的就只有驴子了。”四足工程机械上有一些摄像头，用来在不方便人员操作的场合通过遥控指令操作，但是这台5吨重的工程机械主要还是为了在有人在较近的距离上控制而设计的，本身没有配备大功率信号发射装置。通过卫通天线接收指令没有什么问题，但是上传视频流就存在比较大的延迟。

卡马克头上裹着一圈纱布，他的工程部门受到的损失比较轻微，车间受到攻击之前他就从无线电里听到了莱利的预警，找了个掩体遮挡了一下，脑袋只是被爆炸中横飞的杂物砸中了。

“钢缆在洞口处被切断了，你看这里的烧灼痕迹，对钢缆的尺寸、耐热性能、位置的把握都很精确，你再考虑到那是一架以7马赫速度飞行的高空飞行器，这样的激光器要一路烧穿沿路的大气，考虑大气内折射的影响……”

莱利脸上裹着厚厚的纱布，他暴露在外的皮肤多处烧伤，好在没有吸入爆炸时的高温空气，他还能坚持住。

“工程部门……是……什么意见？”

“钢缆虽然已经被切断，但是卷扬机上的剩余长度还有将近18公里，要不要尝试一下？”卡马克抽出了他的小记事本，放在莱利面前：“现在洞口形态稳定，可以允许再一次进入。如果ra班的人员还有幸存者，我们可以提供足够的补给，或者让驴子来负担一部分的搜索任务，确认遇难人员遗体位置，内部环境状态。”

他翻过一页，展示了一张示意图。

“现在驴子的位置是确定的，我们直接通过写入预设程序让它把自己和钢缆尾端联系在一起，只需要在抓握时人工介入操作起重机械臂就行了，这点距离上只要慢慢来还是可以克服延时的影响的。”

“如果以下面还有幸存者为基础考量，我们还可以直接下送一些通讯设备。你看，这是为探测准备的通用通讯设备，顶上这里被烧穿了，但是损坏并不严重，只是缺乏人员维修，如果我们把工具、备件和损坏的通讯设备装载到货盘上，放到底，最好的结果是班幸存者维修好设备，和上面直接联络，我们可以得到里面的信息，为下一次行动做好准备。最坏的结果不过是损失一些我们本来就很难回收的物资。”

莱利点点头，表示同意。

卡马克开始讨论起技术细节：“因为我们损失了原先安装的可分离挂钩，又不能确定下面有人员拆卸缆绳，所以我们设计了这样一套系统，把全部17600米缆绳全部连接起来，然后在这里穿过货盘的两个挂钩，把另一头固定在这里，这样如果石树底部落差8k整的话，我们还能有一些余裕，然后再拆除这一端的固定，把所有缆绳全部回收上来……这些宝贝毕竟也是一种17管制材料……”

他们花了四个多小时才把货盘安装到位，整个后半夜都在盯着卷扬机一圈一圈放钢缆。到了26日凌晨4时，钢缆弯曲了，说明底部确实接触到了什么东西。工程部门本来还想慢慢分析一下他们观察到的东西，但钢缆上的润滑油居然在他们眼皮子底下结起冰来了。于是他们遥控驴子释放固定端，顶着令人眩晕的延时和丢包用机械臂清理冰层，再一圈一圈把钢缆收回来。

“这玩意是什么？”

“录下来。”

钢缆中间的几百米好像沾染了一点不明物质，暴露在阳光下不久就消散了。

到上午10时，钢缆已经被卷回了8个缆轴，驴子一个一个地把缆轴推到东侧两条枝杈之间，连同其他需要回收的设备一起推了下去，任由它们从高空坠落到溅落区，然后自己也一跃而下。

在标准操作流程里，有地面人员在沾染区作业时，是不允许使用战术核武器进行清场的，但是情况紧急，莱利隐瞒了有人员在沾染区内活动的信息，申请了一颗4000吨当量的可调当量聚变炸弹清扫平台顶部的作业痕迹。当时参与回收的不只是基金会人员，还有基金会在本地掩护门面雇佣的平民，莱利知道自己一定会站到审判席上，而且一定会遭遇最严厉的审判，他不会为自己辩护的。

8月26日这天，许多人的命运发生了根本性的转折，也有许多人沉浸在种种强烈的情感中，也许世界的命运实际上是从这一刻起折向不可预测的方向的。

没有人注意到一台理应被摔得粉碎的3310型震波分析终端完好无损地立在它砸出来的浅坑里，静静地等待着日落的到来。