他能拿什么向野人许诺？

如何与那些桀驁不驯的酋长谈判？

又该如何处置其他心怀不轨的北境领主？

“或许谈论全人类的福祉太过遥远。这很容易理解，保护所有人，等於没有保护任何人。好吧————”国王抬手，指向墙上那些本不该出现在临冬城的旗帜，“环顾四周，雪诺，告诉我你看到了什么。”

“恐怖堡波顿家与白港曼德勒家的旗帜。”琼恩对北境各家族的纹章烂熟於心，此刻，他庆幸能藉此换个话题。

“你知道这些旗帜为何会出现在这里？”

“陛下任命卢斯·波顿大人与威曼·曼德勒大人，为我异母弟弟瑞肯·史塔克的摄政。”琼恩的心猛地一紧。

“你与艾德大人的孩子一同长大，离开临冬城时也已具备认知能力，想必听过、也明白不少事。你对这两位领主了解多少？”

琼恩沉吟片刻，“卢斯·波顿大人深不可测，自有其主张，他————並非典型的波顿，波顿家素来嗜血近乎疯狂，但他始终冷静，如同死人般冷静。据我所知，他从不拖欠赋税，也无人抱怨他的治理。但艾德大人从不喜欢他。我总觉得，每当恐怖堡的主人离开临冬城，父亲都会如释重负。”

“曼德勒呢？”

“威曼大人每次到访，都带著盛大的宴席。他热衷宴会与欢闹，总在牛饮豪饮中处理事务，谈及正题前，他总会赠予父亲和孩子们礼物。但一旦涉及核心事务，他寸步不让，极难被说服。”

“他们看似截然相反，高瘦对矮胖，冷峻对欢闹，但別被外表蒙蔽，雪诺。波顿与曼德勒，都渴望统治北境，两人都清楚，无法直接將自身意志强加於这片庞大的王国。因此，他们都需要一位史塔克坐在北境的王座上，一个能被他们操纵的史塔克，理想情况下，將其抚养长大，联姻结盟。如此，他们便能获得想要的影响力与权力，而我这个国王，將束手无策。”

“陛下，”这冷酷的犬儒主义言论，瞬间激怒了琼恩，“是您亲自任命他们为摄政的！”

“没错，因为这总比陷入全面混战要好。即便到了今日，我依旧会做出这个选择，但雪诺，你有机会纠正这一局面。”

“如何纠正？”

“成为摄政，”史坦尼斯重新將话题拉回核心，“我封你为瑞肯·史塔克的第三位摄政。你將监视这两股势力，保护你的弟弟————还有你的妹妹。”

琼恩全然无视宫廷礼节，直视国王那双冰冷无情的眼眸。

而后者却依旧继续说著，这位君主寧愿道出冷酷的真相，也不愿假意顾及他人的情感。

“是的，艾莉亚即將归来，这让你欣喜若狂，这可以理解，她死而復生，本就是奇蹟。但艾莉亚·史塔克不是回家，而是回到一个真正的蛇窝。”国王压低声音，刻意强调接下来的每一个字，“如今，史塔克家只剩两人了，雪诺，一个年幼无助，毫无自保之力。你的北境领主们，不缺適龄待娶的儿子。

波顿和曼德勒都有適龄的子嗣，很快便会提出联姻的要求与提议，而布林登·徒利爵士无法永远保护他的外甥女。

他是从南方来的外人，没有城堡，也没有属於自己的军队。

更何况，他是你继母的亲戚，此地所有人都厌恶她。

波顿大人尤其想为他的私生子寻一位贵族新娘。

你清楚这意味著什么，雪诺。

要么，落选的一方会除掉那位得不到的新娘；

要么，中选的一方会除掉年幼的领主，让他的未婚妻取而代之。

权力比任何妓女都更能蛊惑人心，波顿和曼德勒，早已尝到这种甜头。”

“让他们试试看！”琼恩一时忘情，脱口高呼，“我会————”

他骤然停住，想起了自己的誓言。

而这誓言，此刻愈发像颈上沉重的枷锁，而非值得骄傲的理由。

“守夜人於世间已死，他只为长城而生。”拜拉席恩的警告冷酷而直接，“守夜人总司令，帮不了艾莉亚·史塔克，也护不了瑞肯·史塔克。”

“但一位显赫的领主，国王的封臣，不仅能，更有义务照顾自己的亲人。”史坦尼斯继续说道，语气不容置疑，“你若向我宣誓效忠，不仅能保护瑞肯，让他免於成为那两条毒蛇的傀儡，还能护住你的妹妹艾莉亚。”

琼恩缓缓闭上双眼，竭力理清纷乱的思绪。

瑞肯和艾莉亚，確实迫切需要他的保护！

史坦尼斯的话虽冷酷，却句句在理，这份认知，让他痛苦不堪。

父家史塔克从未如此虚弱，如此易受攻击，而这位南方国王，也不可能永远庇护史塔克家，尤其是当卢斯·波顿和威曼·曼德勒行事谨慎、毫无破绽时。

难道他要眼睁睁看著艾莉亚，落入波顿那沾满鲜血的魔掌？

或是曼德勒那贪婪的爪牙？

任由他们操纵急需庇护的瑞肯？

又或者，他该袖手旁观，只冷漠地重复自己立下的誓言？

“该做出决定了，琼恩·雪诺。我们时间不多，御前会议的顾问们已经在等候。”话音落下，史坦尼斯·拜拉席恩缓缓从王座起身，“你的回答是什么？”