曹七忍着肩痛走过去，用左手抓住缰绳，让牵马者遮住马眼：“火药味一重，生马就要乱。别跟它拔河，先遮眼，再贴着耳朵安抚。敌人离得远时，宁可不放铳，也不能把马全吓跑。”

两轮演练过后，曹七淘汰了两人。剩下十人中，六人曾在北地服役，两个做过海商护队，一个是驿卒出身，最后一个年纪最轻，却能在战马受惊时迅速解开缠住马腿的缰绳。

老鲁的徒弟把改过的马鞍一副副抬出来。西班牙旧鞍偏硬，长途骑乘容易磨伤军士腿侧，他们拆下能用的鞍骨，加高前后鞍桥，又配上双边马镫。九副已经改完，第十副来不及重做，只能在旧鞍下面多垫两层毡布。

何文盛带着军需文书逐件登记。十名骑探每人领一柄马刀、一支短管铳、三包定装药和一件半身胸甲，另有两人携带强弩。药包比攻城队少，胸甲也只挑能合身的发放。

一名老兵看着库里剩下的精良火绳枪，忍不住问道：“何先生，长枪射得远，为何不给我们？”

“你骑马带着一根长枪穿林子，是嫌树枝不够多？”何文盛头也没抬，“你们的任务是探路，不是把军械丢在荒野里。三包药用完还没脱身，发你十包也是送给敌人。”

赵海在两名夜不收搀扶下走到马棚。他没有穿甲，脚底缠着厚布，手里却带着一张拼接起来的粗布地图。地图上标出了港镇北侧的旱沟、东面的盐碱地和几条通往白石坡的山路。

十名骑探围到他身边，赵海用炭条先圈出三个位置：“北门外两里有片矮林，能藏人，不能藏马；东边这条旧驿路经过烂泥塘，夜里看着是平地，马踩进去便拔不出腿；再往南这处石桥只能容两骑并行，真有信使逃出来，最可能走这里。”

骑探队长姓周，原是辽东边军把总。他看过地图，问道：“见了十人以下的散兵，杀还是抓？”

“先看他们带什么。”赵海把炭条点在石桥上，“背着公文袋、旗号袋的，尽量留活口；只带武器和粮食的，缴械后捆在桥下。超过十人不拦，放过去以后派一骑回来报信。”

“若有人往白石坡方向逃？”

“跟到干溪沟便停。山里还有逃亡监工和挂骨环部族，你们不熟路，追进去容易连人带马一起丢。”赵海抬起发颤的左手，按住地图一角，“还有一件事。北谷两辆银车尚未追回，今晚谁看见车辙也不准转向。攻城封锁与查银车是两桩任务，擅自换路，军法处置。”

周把总听懂了这句警告，抱拳道：“今晚只锁港镇外路。”

曹七让十人各自检查鞍带，又把备用缰绳、止血布和两袋炒麦分到各组。他自己没上马，只牵着队长的坐骑走了两圈，确认马蹄铁没有松动。

“老周。”曹七压低声音，“你是去长眼睛，不是去抢首功。城里一乱，最值钱的不是散兵脑袋，是他们送给南港的信。截下一封军令，比砍十个人都值钱。”

周把总翻身上马，按住腰间短铳：“若真撞上骑兵呢？”

“先把人引到石桥，再下马放铳。”曹七拍了拍马颈，肩头牵动得脸色一白，却仍咬牙道，“保住自己，保住马，最后才轮到杀敌。”

南栅打开一道仅容单骑通过的缝隙。十名骑探没有点火把，依次穿过木栅，蹄子外面包着的麻布压低了声响。前九人骑缴获战马，最后一人骑着前埠传令队的矮马，鞍后还捆着一卷备用绳索。

周把总在门外勒住马，朝曹七抬了抬手，随后带队分成两组，沿着港镇北侧与东侧的荒地散开。