五天后。
夕阳將天空染成一片浓稠的血色，像是一整块被烧红的铁板，缓缓沉向地平线。焦土、碎石、残破的工事、散落的弹壳，一切都浸泡在这片暗红色的光里，沉默而沉重。
雷恩·豪斯站在阵地高处的一块岩石上，望著前方的战场。那片被炮弹和骑兵反覆蹂躪过的土地，此刻寂静得如同从未有过声响。远处的敌方阵线笼罩在暮色中，模糊而沉默，像一头正在舔舐伤口的巨兽。
学者阿基米德·怀特站在他身侧，深绿色长袍的下摆被风吹起，金丝眼镜映著夕阳的余暉。他手里拿著那本从不离身的皮质笔记本，指尖夹著一支削尖的铅笔，却没有写什么，只是静静地望著同一个方向。
沉默持续了片刻。
“连续五天了。“学者率先开口，声音不高不低，被晚风揉碎，又在前方重新聚拢，“每天都是几千人的进攻，规模不大不小。早上来，傍晚退，像潮水一样规律。“
雷恩没有转头：“你觉得他们是在消耗我们的弹药？“
“不仅仅是消耗弹药。“学者翻开笔记本，目光扫过上面密密麻麻的记录，“五天里，他们的进攻模式一直在微调：第一天主攻左翼，第二天是中央突破，第三天两翼包抄，第四天改成了散兵渗透。每一种战术都只试一次，然后就换掉。“
他顿了顿，合上笔记本：“这是试探。他们在摸清我们的兵力布置、火力分布、防线纵深和反应速度。等到他们把我们的底细完全吃透，大规模进攻就会正式启动。“
雷恩沉默了几秒：“你的看法是，快了？“
“快了。“学者语气篤定，“按照兵棋推演的节奏，最多三天。四到五天是极限。“
“和我的判断一致。“雷恩点了点头，目光依旧落在远处那片暗红色的天际线上，“明天我们就回联军司令部，把这里的情况当面匯报。光靠战报不够，需要有人把前线的真实態势说清楚。“
两人並肩站了一会儿，任晚风拂过衣角。远处传来士兵们收工的低语和金属碰撞的轻响，炊烟正在战壕后方缓缓升起。
威廉·特纳不知什么时候走了上来，手里捏著一块干硬的军用饼乾，咬了一口就皱起了眉头，还是把它塞进了嘴里。他嚼了两下，含含糊糊地问道：“明天回司令部？能回去了？“
雷恩偏过头看他，被威廉那副吃石头般的表情逗得嘴角微扬：“嗯，该带回去的情报都已经收集得差不多了，再待下去意义不大。明天早上就走。“
“这真是好消息。“威廉用力咽下那口饼乾，语气里带著一种劫后余生般的轻快，“我这几天身上天天发痒，真的，连后背都是痒的。这里的水洗不乾净，我现在做梦都梦见一个装满热水的浴缸。“
学者听到这话，从笔记本上抬起头来，面无表情地看了他一眼：“你只是馋酒了。“
“都有，都有。“威廉也不否认，反而理直气壮地承认了，“洗澡和酒，缺一不可。对了，“他转头看向战壕另一边，提高了声音，“刀疤，雷恩说明天回去了！“
维克多·斯通刀疤正蹲在一处沙袋后面，低著头用一块鹿皮仔细擦拭他那支长管左轮。听到这话，他手上的动作没有停，缓缓直起身，目光没有从枪身上移开，只简简单单说了三个字：“红烧肉。“
威廉愣了一下：“什么？“
“回去之后，我要吃红烧肉。“刀疤的语气依旧平淡，但那种平淡里带著一种不容商量的篤定，“这五天就没吃过一顿好饭。饼乾、罐头、燉菜，都一个味儿。“
雷恩忍不住笑了：“行，我记下了。回去之后做一大锅。“
教授不知什么时候也走了过来，他那件工装外套上又新添了几块新的油污，怀里抱著那个鼓鼓囊囊的黄铜工具箱，表情里带著一种坐立不安的焦躁。
“要回去就早点走。“教授把工具箱换了个姿势抱著，语气急切，“我需要更多的设备。这里的条件太简陋了。那颗炼金心臟的分析只做了一半，最重要的灵性迴路至今还没弄明白。还有那些三角龙的鳞片样本，没有稳定灵能场根本做不了切片。“
学者推了推眼镜，语气平静地说：“我们明天早上才出发，不是现在。“
“现在也可以。“威廉插话道，“反正该收集的东西都收完了。与其在这里乾等一晚上，不如现在就动身。还能赶在天黑前走远一点。“
雷恩看了看天色。太阳已经沉到山脊线以下，天地间最后一丝橘红色的光正在迅速消退，夜风开始变得凉了起来。
他沉思片刻：“现在走也行。反正留在这里也没什么事了。回去把情况整理好，正好提前一天向司令部交报告。“
“那就出发！“威廉立刻来了精神，把剩下的饼乾塞进口袋，拍了拍手上的碎屑，转身就往帐篷的方向大步走去，“我去收拾行李，五分钟就好。“
教授也快步走开了，嘴里还念叨著什么设备、试剂、灵能灯之类的话。刀疤慢条斯理地把长管左轮收回枪套里，站起身，也跟著往驻地走去。
学者站在原地看著雷恩：“你有话要说。“
雷恩没有否认：“早点回去也好。这里的空气確实让人待不住。“
“是啊。“学者望著远处正在沉没的最后一缕天光，语气平静地补充道，“新一轮进攻不会太远，我们越快把情况上报，联军就能越快做出调整。“
夜色如同沉墨般迅速铺展开来。营地里的火把被一一点燃，在风中摇曳著明暗不定。
半个小时后，一辆经过改装的蒸汽货车停在了阵地后方的土路上。车厢里堆著几只不大的行囊和一些贴著“易碎“標籤的木箱，里面装著教授五天来收集的各种战利品。
威廉第一个跳上车厢，挑了个靠边的位置坐下，拍了拍身边的空位：“快点快点，趁天黑透前多赶点路。“
教授小心地把他那只黄铜工具箱放稳，又用一块油布仔细盖好，確认不会在顛簸中鬆动，才跟著爬上车厢。刀疤沉默地坐到了车厢最里面的阴影处，长管左轮横放在膝盖上。