一连写完四五封家书，墨跡风乾、妥善叠好，窗外夜色深沉，张兴心底的激盪才渐渐平復，困意缓缓袭来，沉沉睡去。

次日天刚亮，晨曦微露。

张兴早早起身收拾妥当，如约与沈清辞、林文瀚匯合，三人结伴，一路赶往礼部衙门。

一路之上，往来皆是赶考士子、京城官吏，但凡认得三人的，无不驻足拱手道喜，贺声不绝於耳。

三人皆是满面春风、喜气难掩，步履都比往日轻快数分。

沈清辞兴致最高，一路笑意盈盈，迫不及待说道：“子盛、文瀚，等咱们办完礼部登记，就直奔文机阁！我那五十两赌银，今日必须亲手討回来！

拿到银子，我便做东，带你们好好去柳泉居吃一顿，对了，到时把方兄，李兄，周兄也带上！”

赶路途中，三人又陆续听到两大重磅消息，再度刷新眾人认知。

第一桩喜讯，本届湖南士子大获全胜！

整届会试，湘省一共有十六人金榜题名高中贡士！相较文机阁尹大师预估的十三人，足足多出三人，是近数年来湖南科考成绩最好的一届，狠狠扬了湖湘文风！

第二桩消息，堪称年度最大笑话。

此前被文机阁和那尹大师吹捧上天，预判必夺本届会元的江苏第一才子蒋彦修，差点没中贡士，最终仅仅勉强压线上榜，位列第二百九十四名，別说问鼎榜首、躋身三甲，连前列名次都沾不上边。

沈清辞听得畅快不已，朗声笑道：“子盛，你高居会试第六，咱们湖南一举十六人登科，成绩远超预估！我倒要看看，今日文机阁那尹大师，还有什么说辞狡辩！”

张兴闻言淡然一笑：“你还当真指望他们诚心认错？文机阁常年乾的就是博取热度、博人眼球的买卖。

每年预判翻车都是常態，当眾致歉、隨口认错不过是走过场，转头下届依旧敢大放厥词。

对他们而言，脸面无关紧要，唯有热度值钱。

估计只有你这五十两赌银，能让他们实打实肉痛一回。”

沈清辞听得连连点头，笑得愈发痛快：“能让这群自詡高明的空谈名士肉痛，那就够了！”

一路谈笑前行，沿途不断遇上赶赴礼部登记的新科贡士。

眾人皆是金榜新贵，日后要同殿为臣、同朝共事，前途羈绊颇深，彼此纵然素未谋面，也纷纷客气拱手、见礼问好，一路氛围谦和喜乐，空气中都散发著欢喜的味道。

最后匯聚了近二十人同行，一行人顺利抵达礼部衙门，表明新科贡士身份后，守门衙役，往来官吏也都收起高高在上官僚的態度，喜开顏笑地对著眾人道贺。

眾人依序入內，有条不紊填写个人履歷、核对籍贯年岁、完成衙门备案造册，整套流程顺利走完，敲定新科贡士的官方身份。

可就在他们一行人刚刚办妥手续、满心欢喜准备离去之时，皇宫东宫方向，骤然传来一阵连绵不绝、低沉肃穆的钟声。

咚——咚——咚——

钟声厚重苍凉、声声沉鬱，不似喜乐庆典之音，反倒透著举国皆哀的肃穆。

礼部衙门內所有新科贡士瞬间脸色一变，现场瞬间安静下来。

在场士子大多饱读典籍、通晓礼制，皆知宫中钟声如此敲法，唯有国丧大故。

一眾新科贡士心底瞬间涌上慌乱，人人面露惊疑。

太子重病许久，朝野早有耳闻，难道最终还是没能熬过？

若是储君薨逝，朝堂必定动盪，礼制、科考、人事任免大概率尽数调整。

他们刚刚金榜题名、躋身贡士，前途未定，最怕朝廷新政变动，影响殿试与授官。

一时间，张兴一行新科贡士人心惶惶，议论纷纷。