中年男人皱着眉头打量着眼前这片花田，手里的折扇有一下没一下地敲着掌心。

再放任下去，贺昭然在这提举官心底的评分估计要拉到底了。

虞灵春让张大停了车，扶着车门慢慢下来，整了整衣襟，朝那行人走了过去。

青艾和白术紧跟在她身后，两个女孩虽然不知道她要做什么，但看她神色从容步履沉稳，便也安安静静地跟着，大气都不敢出。

“这位大人，”虞灵春走到近前，微微屈膝行了一礼，语气不卑不亢，“您误会了，这片田里种的不是取乐的花卉，是吉贝。吉贝确实会开花，但真正值钱的不是花，是花谢之后结出的棉桃。棉桃成熟后爆出的絮，白如雪，暖如绒，可以纺线织布，可以做棉被棉袄。一亩棉田的收成，扣除种子和人工，抵得上三四亩粮田的收益。”

那提举官微微一愣，显然没料到一个年轻妇人会在田间地头侃侃而谈农事。

他把折扇收了起来，上下打量着虞灵春。

只见此人穿着素净，头发只簪了一支银簪，通身上下没有半点排场，可那一身气度却又不像是寻常村妇。

孙老爷的脸色变了变，凑上前一步想要说什么，被提举官抬手制止了。

“吉贝？”提举官皱起眉头，语气里带着几分将信将疑，“本官在岭南见过吉贝，不过是些寻常花木，从未听说它有什么保暖的功效，你怎么知道这些？”

虞灵春微微一笑，目光坦然地迎上他审视的视线：“民妇姓虞，是茂县县令贺昭然的妻子。这吉贝种子是民妇专程托人从广南东路寻来的，种在官田里做示范。岭南百姓早就用吉贝絮填充衣物被褥，只是中原和西南一带知晓的人不多。大人若是不信，等今年秋天棉桃爆了絮，您可亲自来县中巡视，大人亲自摸一摸、试一试，便知道它的好处。茂县山地多、良田少，单靠种粮百姓很难致富。若能推广种棉，既能解决百姓过冬的御寒之苦，又能给他们增加一笔不小的收入。”

提举官的目光在虞灵春身上停了好一会儿。

他见过的县令夫人，哪个不是绫罗绸缎、珠翠满头，哪个不是坐在后衙赏花喝茶、连县衙大门朝哪开都不知道。

眼前这位倒好，布衣素簪，带着两个小丫头从乡下回来，鞋上还沾着泥，站在田埂上跟他侃侃而谈吉贝的种植之法与棉絮的保暖功效。

他沉默片刻，将折扇重新展开，语气里多了几分郑重：“本官便随夫人去县衙看看。”

一行人折返县城，虞灵春让张大先行一步去通报，自己陪着提举官走在后面。

到了县衙门口，却不见贺昭然出来迎接。

门口的值守差役见了虞灵春，赶紧迎上来行礼，又面露难色地低声禀报：“夫人，大人正在堂上审案，一时走不开。”

提举官摆了摆手，示意不必通报，径直朝大堂走去。

走到大堂门口，他还没来得及亮出身份，脚步便不由自主地顿住了。

堂下跪着一个年轻女子，穿着一件青布衫子，发髻散乱，额头上青了一块，嘴角还带着未擦净的血迹。

她跪在那里，身子在微微发抖，声音却清清楚楚地回荡在安静的大堂上。

她说她叫芸娘，是县里春香楼的一名歌妓，与姐妹怜儿同住一屋。

昨日城中绸缎庄的陈富户来楼里吃酒，点了怜儿作陪。半夜里怜儿被抬回房时浑身是伤，下身血流不止，她还没来得及跑出去找大夫，怜儿便在她怀里断了气。

她的袖口上还沾着姐妹的血，已经干涸成了暗褐色。

今日她便是来状告那富户杀人。

提举官皱起了眉头。

按大宋律，歌妓是贱籍，贱籍告良人，不管告的是什么，先要挨二十板子，这叫“杀威棒”。

这条规矩各地都心照不宣地执行着。

一个花楼女子说的话，能有什么分量？就算真有什么冤屈，也多半是讹诈。

他在府城见过好几起类似的案子，原告无一例外都被先打了板子，有的打完板子便撤了状，有的打完板子当堂便断了气。

偏偏贺昭然竟没打她板子。

不过最引人注目的还不是这个，而是那当堂坐着的县令怀里头，竟然兜着个奶娃娃！