八月的茂县，热得像一口蒸笼。

太阳从山背后升起来还没半个时辰，地上的热气便蒸腾而上，将远处的官道扭曲成一条蜿蜒的波浪。

知了在槐树上声嘶力竭地叫着，一声接一声，吵得人心烦意乱。

县衙后院的廊下，虞灵春坐在竹椅上，手里拿着一把蒲扇，有一下没一下地给怀里的长煦扇风。

小家伙穿着一件薄薄的棉布小褂，露着藕节似的胳膊腿，趴在母亲怀里昏昏欲睡，嘴角挂着一滴亮晶晶的口水。

有过堂风传过来，吹拂在母子俩的身上，时不时带来一阵凉意。

贺昭然从外面大步走进来，官袍的前襟湿了一大片，额头上全是汗。

他一进门便抄起桌上的茶壶灌了两口，抹了抹嘴，在虞灵春对面坐下来，目光却不像往常那样落在她或长煦身上，而是望着院墙外那片被日光晒得发白的天空，像在想什么事情。

虞灵春看了他一眼，没有问。

她太了解他了。

他这个样子，一定是有事要说，只是在斟酌怎么开口。

果然，沉默了片刻之后，贺昭然开口了。

“春娘，我打算去剿匪。”

他的语气很平静，不像从前那样带着少年人急于证明什么的急切，而是一种权衡再三之后做出的决定，沉甸甸的，透着一股子郑重。

虞灵春摇扇子的手微微一顿。

“什么时候？”她问。

“过几天就走。”贺昭然的目光落在院子里那丛被晒得有些发蔫的瘦竹上，沉声说道，“官田里的棉花这个月底就能爆絮了，收了之后要赶在入冬前运出去。黑风岭那段路是必经之地，那群山匪不除，商队不敢走，棉花运不出去，我们这一年的辛苦就白费了。”

他顿了顿，转过头来看着她。

“况且，那群山匪在那一带盘踞了多年，打劫过往商队，祸害周边百姓，去年咱们来的时候就差点栽在他们手里。那时候我手上没人，只能忍着。现在不一样了，县衙的兵丁我训练了快一年了，也该出去动动手了。”

虞灵春垂下眼睛，看着怀里已经睡着了的儿子。

长煦的小胸脯一起一伏的，呼吸又轻又匀，嘴角那滴口水终于垂了下来，拉成一道细细的丝线，滴在她月白色的衣襟上。

她伸手用帕子轻轻擦掉，抬起头看着贺昭然。

“带多少人？”

“县衙里能调动的有四十多个，县城里有个镖局的韩镖头那边能借十来个人，凑个六十人左右。”

贺昭然掰着手指头算。

“黑风岭那个巢穴我让人摸过底了，上次被我们打散之后，他们又聚拢了一批人，大约有五六十号，但大多是乌合之众，能打的不过十。六十对六十，我们不输。”

“你亲自带队？”

“嗯。”

虞灵春沉默了一会儿，然后点了点头。

“什么时候走，我做一下准备。”

她没有说“你别去了”“太危险了”之类的话。

她比谁都清楚，这是贺昭然作为一县之主的职责，也是他骨子里那股子侠义心肠的必然选择。

从前他在汴京当纨绔的时候，想的是“路见不平拔刀相助”，可那不过是少年人一厢情愿的幻想。

如今他当了县令，手里有兵有权有责任，那些幻想便成了实实在在可以做的事。

他要去剿匪，她便支持他去剿匪。

就像他支持她开医馆、建药园、下乡接生一样，两个人各自站在各自的位置上，互相托着对方的背。

贺昭然看着她平静的脸，忽然伸出手，把她和长煦一起拢进了怀里。

他的怀抱带着八月暑气的滚烫，混着汗味和皂角的清香，胸膛硬硬的，心跳却很快。

长煦被他这一抱挤醒了，迷迷糊糊地睁开眼，看见父亲的下巴，伸出小手去够，够不着便咿咿呀呀地表示不满。

贺昭然松开手，低头在长煦额头上亲了一口，又在虞灵春唇上亲了一口。

“等我回来。”他说。

八月中旬，官田里的棉花终于爆了絮。

那景象，茂县的百姓这辈子都没见过。

一望无际的田地里，棉桃一个接一个地裂开，吐出雪白雪白的棉絮，层层叠叠地铺满了整片田野。

风一吹，棉田便漾起白色的波浪，阳光照在上面，白得晃眼。

百姓们三三两两地聚在田埂上看，有人伸手摸了摸那白绒绒的棉絮，捏了捏，又凑到眼前仔细端详，嘴里啧啧称奇。

“这东西摸起来比丝绵还软乎！”

“可不是嘛，白白净净的，跟天上的云似的。”

“这个好暖和啊，要是做成棉袄棉被，谁也不怕冬天了！”

柯老板站在田边，笑得合不拢嘴。

他跑了几趟广南东路，见过棉花在地里长着的样子，知道这东西有多大的用处。

棉絮又长又白，纤维细密，轻轻一扯便能拉出长长的丝。

他在番坊见过那些蕃商用棉花纺出来的布，又细又软，比麻布舒服得多，价钱也不便宜。

“贺大人，”他转过头，朝站在田埂上的贺昭然拱了拱手，两眼放光，“这批棉花，您打算怎么卖？”

贺昭然正弯腰从棉枝上摘下一朵棉絮，放在掌心里慢慢捻着。

棉絮在他指间散开，雪白雪白的，像一小团云。

他没有立刻回答柯老板的话，而是抬起头，望着这片白茫茫的棉田，望着远处那些蹲在田埂上、脸上写满惊奇和期盼的百姓，忽然笑了。

“先把棉桃都收了，”他说，“收完了，留一部分给全县百姓做棉袄，剩下的，再谈怎么卖。”

柯老板一愣，随即苦笑着摇了摇头。

这位贺大人，是真把百姓放在了心尖上。

贺昭然剿匪也在这时候。

天还没亮，县衙门口的灯笼还亮着，青石板路上铺了一层薄薄的晨露。

四十多名县衙兵丁在门口列队站好，腰挎长刀，手持长枪，虽然衣着不如朝廷正规军那般齐整，但一个个精神抖擞，目光炯炯。

他们中有不少人是这一年间贺昭然亲手教出来的，刀法或许算不上多精妙，但纪律严明，令行禁止，与一年前那副懒散懈怠的模样判若两人。