范靖到工部虞衡清吏司报到，不过才十天。
虞衡司管的是山泽采捕、陶冶铸造，以及军器製造的一部分事务，是个既清且苦的衙门。清，是因为没什么油水可捞；苦，是因为一旦有修河治水、督造军器的差事，虞衡司的官员就得下到州县去盯著，风餐露宿是常有的事。范靖倒不觉得苦，他在四峰书院教算学的时候，条件也没好到哪里去，反倒是虞衡司的衙门里堆满了各地呈报上来的矿冶、铸造、军器图纸，这让他隱隱有些兴奋——这些东西，都是可以用来“格”的。
只是他还没来得及把这些图纸翻完，豹房的口諭便到了。来传旨的是个小太监，看样子很是稚嫩，传完了话，还好奇地打量了范靖几眼，大概是早就听说过这位能做千里镜的“格物进士”的名头。
口諭只有一句话：明日往豹房见驾。
范靖接了口諭，心里倒还算平静。毕竟他上次被皇帝注意到，就是因为千里镜和连珠摆。如今皇帝召见他，大约是又有哪件新奇的玩意儿入了陛下的眼，想让他看看能不能再做点什么。他整了整衣冠，將官服上的褶皱一一抚平，掛好，便早早地便歇下了。
次日一早，范靖跟著传旨的太监进了豹房。豹房虽是正德皇帝日常起居之所，但范靖上一世在bj工作过几年，连故宫都是去过好几次的。这豹房虽然进不去，但他在书上看过不少资料，知道它的布局和规制。如今亲眼见了，倒也不觉得如何震撼——不过是几进院子连在一起，有花园，有兽苑，有演武场，规模比紫禁城小得多，只是更隨意些，也更乱些。
他被领进一间偏殿，殿里点著几盏灯，中间摆著一张长条案几，上头铺著一幅舆图，从大同到宣府、从延绥到蓟州的各处关隘都標註得清清楚楚。正德皇帝正背对著他，俯身在舆图上看著什么。
范靖进门的时候，看见的不是一个正襟危坐的天子，而是一个披著罩甲、腰悬佩剑、脚蹬马靴的背影。要不是殿里还站著两个太监，他几乎以为自己走错了地方，进了哪个武將的军帐。
“臣范进，叩见陛下。”他收回目光，依礼叩拜。
“起来吧。”正德皇帝转过身来，看了他一眼。这是范靖第一次近距离看到这位传说中的荒唐天子。他的年纪大约三十岁出头，脸庞瘦削，颧骨略高，一双眼睛很亮，看人的时候有一种毫不遮掩的直接。范靖注意到他的罩甲上绣的是五爪金龙，但罩甲的肩部有一块明显的磨损，像是真的穿过不止一次。
“你运气不错。”正德皇帝开门见山，“朕本来打算明天去西山阅兵的，要是今天不召你，就要拖到下个月了。”
范靖不知道该怎么接这话，便只是躬身站著。
正德皇帝绕到案几前面，拿起一根马鞭，指著舆图上一处標註著红色標记的地方：“你在兵部观政了半年，朕今日便考考你，看看你学到了什么。”他用马鞭轻轻敲了敲舆图上长城以北的那一大片区域，“自古以来，北边的蛮夷就没有消停过。周朝有獫狁，两汉有匈奴，唐朝有突厥回鶻，宋朝有契丹、女真、蒙古。如今又有小王子达延汗，才消停了几年，又把漠南蒙古各部都统一了。朕问你——为什么北患千年不绝？”
范靖微微一怔。他没想到正德皇帝召见他，不是问千里镜，也不是问连珠摆，而是问这样一个题目。这个问题看似简单，实则牵涉极深——地理、气候、生產方式、政治制度、军事技术，几乎无所不包。他在兵部观政的半年里，確实翻过不少边关塘报和歷代兵志，也听武选司的老吏讲过一些北边的掌故，但要回答“北患千年不绝”这个题目，光靠这些是远远不够的。
他沉默了片刻，抬起头来，斟酌著开口道：“陛下所问，是千古难题。臣学识有限，只能就臣所知，斗胆陈说一二。”
“你但说无妨。”正德皇帝丟下马鞭，在案几后面坐了下来，隨手端起一盏茶，做出了一副准备听长篇大论的架势。
范靖沉吟了片刻，开口道：“臣以为，北患千年不绝，根源不在蛮夷之强，而在南北之地利不同。此事陛下从周朝说起，臣也想从周朝答起。周朝刚刚建立的时候，其实蛮夷比如今多得多。当时诸夏不过数百里之地，而四方皆是蛮夷。便是周天子直属的京畿附近，也还有淮夷、徐戎杂处其间。那时的蛮夷，不是远在天边，而是近在眼前。”
他稍稍停顿了一下，见正德皇帝没有打断，便继续往下说。
“周天子用什么法子对付这些蛮夷呢？臣以为，靠的是两样东西。第一样，是分封殖民。周天子把宗室功臣封到各地去，让他们带著自己的族人和军队，到蛮夷环伺的地方去建立城邑。一个封国就是一个武装据点，几十个封国便是一张网，慢慢地向外扩张。
第二样，是技术优势，变夷为夏。比如蛮夷刀耕火种，种一年便要换一块地，所获极为微薄，常常食不果腹。而诸夏之人有井田之法，深耕易耨，粪土施肥，同样的土地，收穫却是蛮夷的数倍之多。蛮夷要想不挨饿，就要和诸夏学种地。学了种地，便要定居；定居了，便要建房屋、穿衣服、定製度。一代两代人下来，蛮夷便和诸夏越来越像，最后就成了诸夏的一部分。”
正德皇帝端著茶盏的手微微顿了一下，似乎在咀嚼“变夷为夏”这四个字。
范靖继续道：“其实后世也还有这样做的。浙江、福建以至於两广，在古时候都是百越文身之地，刀耕火种，断髮文身，与中原大不相同。但秦汉以来，中原之人不断南迁，带去农耕之法、诗书之教，那里的人要过好日子，就要向华夏学，学来学去，就变成了华夏。所以如今这些地方便都成了华夏。
可是有一个地方例外——北方的大漠草原。那里雨水稀少，天寒地冻，大漠草原上种不了庄稼。那里的蛮夷学不了种地，便变不成诸夏。这还不是最要紧的。最要紧的是，种不了地的地方，连诸夏之人迁过去，时间久了，也不得不放弃耕作，改学游牧，於是移过去的华夏之民，最后却变成了蛮夷。
譬如匈奴，据《史记所载，乃是夏后氏之苗裔，黄帝子孙。只因迁徙到草原大漠，適应了那里的风土生计，便变成了蛮夷。这便是变夏为夷。这也就是蛮夷入华夏则华夏之，华夏入蛮夷则蛮夷之了。”
正德皇帝把茶盏放下了，抬起头来看著范靖。范靖这番话里有一些东西是他从来没有想过的——比如诸夏和蛮夷的最根本的界限不在其他的，而是债种地与放牧；比如同样是把人派到蛮夷之地去，往南走是变夷为夏，往北走却是变夏为夷。这些道理说起来简单，但千百年来好像確实没有人这样明明白白地讲过。
“所以北患千年难平，因为那些地方打下来也没有用——汉人到了那里，会变成蛮夷；蛮夷留在那里，永远是蛮夷。武帝打匈奴，打贏了又如何？漠南漠北，打下来也种不了地，只能空著。可不打呢？人家却要打过来。”
正德皇帝站起身来，在舆图前面踱了几步，忽然转过身来：“那你说，这个怪圈就没有办法破了吗？朕若是能破了这个千年难题，那岂不是要成千古一帝了？”
范靖注意到正德皇帝说“千古一帝”的时候，眼睛亮了一下，但隨即又恢復了那种漫不经心的神態。他低下头，斟酌著措辞。他知道自己的回答不能太满——他只是一个刚从地方上调到京城的六品小官，如果张口就说“臣有良策”，那就不是自信，而是狂妄了。
“陛下，”他缓缓说道，“臣以为，若要破此难题，有一条根本的原则：对北虏用兵，不能只算军事帐，更要算经济帐。从前中原对北虏用兵，打贏了是亏本的——大军出塞，粮草转运千里，耗费亿万，打下来的土地却既不能种田，也不能收税，只能空著。空著的土地，过不了几年又有新的游牧部落占据了，朝廷还得再派兵去打。如此周而復始，无穷无尽。就像汉武帝，横扫绝域，何其伟哉！但也耗尽国力，弄得国內户口减半，人民流亡，不得不下詔书罪己。这便是打贏了也亏本。”
他顿了一顿，抬起头来：“所以臣以为，对北虏用兵，一定要是能得利的。得利不一定是金银財帛，可以是马匹，可以是皮毛，可以是药材，可以是任何能在中原卖得上价钱的东西。若是朝廷能设法让北虏之地的生计与诸夏紧密相连——比如让他们的马匹除了卖给中原就別无销路，让他们的皮毛只有经过中原的商队才能运到西域——那他们便是想不来，他们的生计也不答应。”
正德皇帝挑起眉毛：“你是说，用买卖来控制他们？”
“不只是买卖。”范靖想了想，谨慎地补充道，“臣的意思是说，要让北虏之人明白，跟著中原能吃饱饭，和中原做对便要吃西北风。但这个吃饱饭』不能是朝廷白白送给他们——白送是养不熟的。必须让他们用自己的出產来换，让他们觉得离开了中原，自己的日子就过不下去。到了那一步，朝廷用兵是赚的，不用兵也是赚的。至於具体用什么法子来做，臣还没有完整的想法。就算有了一些想法，也要一点一点地去试，看看有没有效果，再根据效果一点一点地调整。”
正德皇帝在舆图前面踱了两圈，似乎在消化范靖的话。过了片刻，他转过身来，脸上带著一种奇怪的表情。
“你说的这些，朕以前没听过。”他说话的语气很直接，不像是在夸奖，也不像是在批评，倒像是在陈述一个事实，“那些翰林院的学士们，每次朕问起北边的方略，他们要么说选贤任能，修德怀远』，要么说整军经武，犁庭扫穴』——说来说去就是这两套话，朕听都听腻了。你说的这个，倒有点新鲜。”
他走回案几后面，拿起那根马鞭，在手里把玩了一下，忽然指了指范靖：“你既然能想出这些，那朕便给你一个方便。你回去之后，若是想到了什么具体的法子，可以写成条陈，直接递到豹房来。朕准你隨时上书。”这话一出，范靖还没反应过来，旁边的几个太监已经互相交换了一下眼色。隨时上书——这是连六部侍郎都未必有的特权。一个六品主事能有这样的待遇，说出去怕是要让人眼红。
范靖跪下谢恩，正要起身，正德皇帝忽然又补了一句：“对了，朕听说你前些年在广东弄了不少新玩意儿，什么千里镜，什么连珠摆。你在工部好好干，说不定朕哪天又想起什么事来要问你。”
范靖应了一声，躬身退出偏殿。走出豹房大门的时候，早春的冷风迎面扑来，他才发现自己后背的衣服已经被汗浸湿了。他刚才在正德皇帝面前说的那些话，虽然在措辞上已经儘可能温和，但骨子里的思路和朝堂上那一套传统的“剿抚並济”已经有了分野。
他一路走回住处，脑子里反覆回想著自己刚才的回答。他不是不知道正德皇帝想听什么——正德皇帝想听的是一个能让他成为千古一帝的方案，一套能彻底解决北虏问题的宏伟蓝图。但范靖心里清楚，彻底解决北虏问题，是直到后世都没有完全做到的事情。他不可能在一个下午的对答里拿出一套万全之策，他能说的不过是一个方向，一个思路。而这个思路，能不能真正落地，他也没有把握。
但他至少有了一个机会。正德皇帝许他隨时上书，这就给了他一条直接向皇帝传递想法的通道。在如今这个朝堂上，有资格走这条通道的人，屈指可数。如果他真的能在这条通道里说出一些有用的东西，也许——只是也许——他真的可以做些什么。