数日后，长江之上，千帆竞发，旌旗蔽日。甘寧率江东三万精锐水师，逆流而上，迎战黄祖。两军相遇於沙羡水域，江面宽阔，水流湍急，战云密布。

黄祖立于帅船之上，鬚髮皆张，手持长剑，望著对面的江东船阵，冷笑道：“甘寧此贼，昔日不过江上一水匪，如今竟敢与我荆州水师爭锋？传令，擂鼓进军！”

“咚、咚、咚——”

战鼓如雷，声震四野。荆州水师数百艘战船齐出，弓弩手列於船首，刀盾手严阵以待。

两军相距三百步时，甘寧立於旗舰船头，头戴鶡冠，身披铁甲，腰间锦帆索迎风飘舞。他看准时机，猛然拔出环首刀，刀锋指天，声如雷霆：“擂鼓！放箭！”

战鼓骤然加急，江东船阵万箭齐发，遮天蔽日。

箭矢如蝗虫般扑向对方船阵，破空之声尖锐刺耳。荆州水师前排斗舰盾牌纷纷竖起，叮叮噹噹之声不绝於耳，箭簇钉入木板的闷响此起彼伏。不少士卒中箭落水，惨叫声、落水声交织一片，江水泛起朵朵血花。黄祖面色一沉，挥剑下令还击。荆州军的弓弩手亦万箭齐发，江面上箭雨交错，阳光都被遮蔽了片刻。

甘寧丝毫不惧，一把扯掉肩头中箭的披风，大喝一声：“擂响第二通战鼓，全军出击！”

战鼓陡然变得急促而激昂。江东战船如离弦之箭，猛然加速，劈波斩浪冲向敌阵。甘寧手持环首刀，立於船头，亲冒矢石，目光如炬，高呼道：“弟兄们，是时候让荆州水师看看咱们的本事了！”

“杀——！”

三军齐吼，声浪压过了战鼓。將士们热血澎湃，斗志如沸。待两船相接，江东水师便如饿虎扑食，持刀跳帮，与荆州水军展开白刃肉搏。刀光闪烁，鲜血飞溅，惨叫声、喊杀声、兵器碰撞声交织成一片。

甘寧身先士卒，一刀砍翻迎面衝来的荆州校尉，鲜血溅了他满脸。他抹了一把血，虎目圆睁，大吼道：“黄祖老儿何在？可敢与你甘爷爷一战？”

声如洪钟，隔著数条战船都能听见。

黄祖在帅船上见甘寧如此驍勇，心中已生怯意，握剑的手微微发抖。但他仗著兵力优势，又占据上游之利，强令诸军死战。传令官一趟趟乘小船穿梭各船，传达死战不退的命令。双方从清晨杀至午后，江面上浮尸无数，江水为之染红。

一连两日，双方互有胜负，谁也无法彻底压倒对方。

第二日傍晚，残阳如血，映得江面一片暗红。甘寧召集诸將议事，眾人围在舆图前，神色凝重。甘寧指著舆图上標註的支流水道，沉声道：“黄祖此人胆小多疑，久战不下，必生退意。明日我正面佯攻，另遣一军从支流绕至其后，火烧其船，断其退路。”

副將邓当迟疑道：“將军，上游水道狭窄，且曲折难行，万一荆州军有所防备，我军反受其害……”

甘寧哈哈大笑，笑声中满是轻蔑：“防备？黄祖若真有谋略，两日前与我军交战之时，若命奇兵从长江支流两侧杀出，夹击我军，我军必败。可他空有数万之眾，却只会死守不动，迂腐僵化，正是取死之道！”

诸將闻言，无不嘆服。

第三日拂晓，江面薄雾如纱。

甘寧亲率主力正面进攻，战鼓震天，喊杀声不绝於耳。黄祖登上帅船瞭望台，见江东船阵来势汹汹，果然中计，急令全军迎战。荆州水师倾巢而出，弓弩手、刀盾手各就各位，战船密密匝匝排开，准备与江东军决战。

双方廝杀正酣时，忽然荆州军后方杀声大作——甘寧早已命大將陈武率五十艘艨艟斗舰，从长江支流悄无声息地绕到了其后。

陈武身披重甲，立於艨艟之首，手持火把，火光映著他刚毅的面庞。眼见荆州船阵后方毫无防备，他猛地挥刀大喝：“点火，放船！”

数十艘装满乾柴、浇满鱼油的小船被点燃，烈焰腾空而起，浓烟滚滚。艨艟水手奋力划桨，火船顺风而下，如一条条火龙直衝荆州水军后方船阵。

“火攻——！江东军火攻——！”

荆州士卒惊恐大叫，乱作一团。火船撞入船阵，烈焰瞬间吞噬了靠得最近的几艘斗舰，火借风势，风助火威，浓烟遮天蔽日，士卒们纷纷跳船逃生。

黄祖大惊失色，脸色惨白，急令撤退。但为时已晚——前方甘寧猛攻，后方火势蔓延，左右两翼又被江东水师包抄，数万荆州水军被围在江心，进退不得，如瓮中之鱉。

甘寧见黄祖帅船欲突围，双目精光暴射，大喝一声：“追！莫走了黄祖！”

他亲自率十余艘快船，如离弦之箭般衝破乱阵，直扑黄祖帅船。黄祖见甘寧杀来，嚇得魂飞魄散，丟下帅船，换乘一艘小舟，在几名亲卫拼死护卫下拼命往北岸逃去。

甘寧哪里肯放？他纵身跃上一艘艨艟，亲自操桨，青筋暴起，奋力追赶。快船劈开层层浪涛，离黄祖的小舟越来越近。甘寧提起环首刀，站在船头，怒目圆睁，大喝道：“黄祖老儿！你跑不了了！”

黄祖回头一看，甘寧已不足二十步，肝胆俱裂。黄祖身旁的亲卫见状连忙弯弓搭箭，一箭朝甘寧射来。甘寧眼疾手快，手中环首刀一挥，“鐺”的一声，箭矢被格挡开去，斜斜落入江中。

两舟相隔已不到两米。甘寧瞅准时机，纵身一跃，稳稳落在黄祖的小舟上。小舟剧烈摇晃，几名亲卫惊呼著扑上前来，提刀便砍。甘寧冷笑一声，环首刀左劈右砍，刀光过处，鲜血飞溅，四名亲卫应声倒在船板上，余下两人嚇得两腿发软，自知不敌，转身便跳入江中逃亡，舟中只剩黄祖与甘寧二人。

黄祖见势不妙，咬咬牙，拔出佩剑垂死挣扎。可他在摇晃的船板上连站都站不稳，哪里是甘寧的对手？两人交手不到三合，甘寧一刀横扫，正中黄祖手腕，“噹啷”一声，佩剑脱手飞出，划出一道弧线落入江中。甘寧顺势將刀架在黄祖脖子上，刀刃贴著皮肤，寒意刺骨。黄祖僵在原地，面如死灰，双腿发软。

甘寧冷冷一笑，单手扯过牛筋绳，將黄祖捆得结结实实，隨后驾舟离去。

沙羡江面一战，江东水师以伤六千、亡两千的代价，大获全胜。荆州水师四万人马几乎全军覆没——战死溺亡者逾万，被俘者近两万，仅有少数残船狼狈逃窜。江东军俘获战船三百余艘，兵器粮草无数。黄祖麾下先锋大將苏飞力战至死，校尉陈就、张硕被生擒。

消息传到江夏，蔡瑁、张允正在帐中对弈，闻讯大惊失色，棋子洒落一地。

蔡瑁面色铁青，双手发抖，半晌说不出话，良久才咬牙道：“黄祖误我大事！四万精锐水师，三日尽没，这……这如何向主公交代？”

张允更是惶恐不安，在帐中来回踱步，急声道：“甘寧驍勇，江东水师精锐，我军新败，士气已墮。当务之急，是立即稟告主公，请其定夺。迟则生变！”

蔡瑁嘆息一声，颓然坐回椅上，闭目良久，缓缓道：“眼下也只能如此了。”

他即命人连夜缮写战报，详陈黄祖轻敌冒进、以致全军覆没、本人被擒之经过，將败绩之责悉数归於黄祖，星夜遣人送往襄阳。