这百名少年口中的长老，正是前朝遗老与景教长老。是他们为了支持杨妃一脉，在暗中精心挑选并培养了这批国之利刃。

杨妃身在深宫，诸多手段不便亲自施展，但这并不代表她孤立无援。那些失去故国的隋朝遗老，为了生存，不得不依附于景教这个拥有合法身份的庞大体系之下；而景教的高层，看中的正是杨妃身上“前朝皇室血脉”这个极具煽动性的政治符号。双方各取所需，在暗中结成了一个微妙的利益共同体。这些长老们依托着横跨大食与西域的庞大景教网络，代杨妃在中原织就了一张通天大网。

但这，绝不代表杨妃直接掌握了这股力量的定价权。

长老将这批人交给李恪，不过是这个庞大机器运转产出的最基础底盘。景教本身便是一个在西方霸主“大食”的阴影下，依然能汲取无限财力、人力与情报的跨国大体系。这100名少年，仅仅是冰山浮出水面的一角。景教高层是在向杨妃展示实力，也是在试探李恪的成色——他们愿意出钱、出人，本质上是在大唐的权力核心里“下注”，试图通过扶持代理人来换取宗教在中原的更大利益。若非李恪是杨妃的爱子，是杨妃血脉唯一的延续，他绝无可能触碰到这股力量真正的核心。

李恪遥遥仰望皇宫方向，目光中满是柔情与坚定，喃喃自语：“母妃，你要好好的。等着孩儿，待我处理好朔西碎叶之事，便来接你去享福。孩儿今日所得的一切，皆因母妃之故，定不负您的苦心！”

收回目光，他看向眼前跪倒一片的少年，摆摆手道：“无须多礼，请起身！”

“是！”

众少年听命，动作整齐划一，丝毫不拖泥带水。他们霍然起身，目不斜视，如雕塑般静立，等待着李恪下一步的指令。

李恪缓步走到领头少年身前，温声问道：“你叫什么名字？”

领头少年面色冷酷，沉声回答：“回禀王爷，孔回。”

“以前的姓名不再提，从现在开始，你只有孔回这个名字。”李恪点了点头，随即眉头微挑，带着几分探究问道：“不过，为何不叫我‘主人’或是‘教主’？”

孔回抬起头，目光清澈而坚定，沉声道：“主公有所不知。吾等虽修习死士之术，但根底终究是儒门弟子。在孔孟之道中，只有受人驱使的奴仆才称‘主人’，而心怀天下、以国士待我的明君，方称‘主公’。主公待我等以礼，我等自当以国士之忠报之。从见到主公的那一刻起，孔回心中便认定，您就是我等唯一的主公！”

李恪闻言，心中微动，随即嘴角勾起一丝好奇的弧度，继续试探道：“既然认我为主公，那为何一定要为我而死？”

孔回毫不犹豫地回答：“昭武隐儒，心中自有大道。孟子有云：‘君之视臣如手足，则臣视君如腹心’。主公既视我等为手足腹心，孔回等自当为主公肝脑涂地，不辱使命。”

李恪的眉头皱得更深，眼神中带着几分玩味：“现在，如果我就要你死呢？”

孔回面色一肃，仿佛终于等到了主公的终极考验，立刻开始了他的“死谏汇报”：?“主公若赐死，孔回不敢不从。只是不知主公想让孔回如何死法，以全主公之圣名？”

李恪随口道：“随便，怎么快怎么来。”

“遵命！”孔回二话不说，从怀中掏出一个早已备好的纸包，双手高举过头顶，大义凛然地朗声道：“主公，此乃鸩酒之毒。当年汉少帝被逼饮鸩，虽死犹荣。孔回愿效法古人，饮下此毒，绝不留命，以证主公之威！”

李恪眼角一跳，连忙摆手：“太脏了，换一个。”

“主公嫌毒酒污了名节，那便见血明志！”孔回手腕一翻，一柄寒光凛冽的短剑滑入掌心，“此剑名为‘承影’，乃欧冶子一脉传承之作。当年楚霸王项羽兵败，乌江自刎以谢江东父老。孔回愿效仿霸王，以此剑自刎于主公阶下，血溅五步，绝不让主公皱一下眉头！”

李恪看着那把递到眼前的剑，只觉得烫手得很，下意识往后退了半步：“别别别，我不爱见血，太残忍了。”

“主公仁厚，不忍见血。”孔回将剑收回袖中，面色更加肃穆，甚至往前踏了一步，目光灼灼地盯着李恪，“那孔回愿效法商朝比干！当年比干强谏纣王，被剖心撞柱而死。孔回愿撞死在这大殿的盘龙柱上，以死明志，让天下人知道主公虽赐死臣子，却也是为了江山社稷！”

李恪听得冷汗都下来了，这哪是求死，这分明是逼宫啊！

孔回见李恪不语，以为主公对“撞柱”的死法不满意，语速极快地继续“报菜名”：?“若主公嫌撞柱太过惨烈，孔回亦可效法晋国义士鉏麑，触槐而亡，全忠全义！”?“若主公不愿见尸首，孔回愿效法伯夷叔齐，绝食首阳山，七日而亡，饿死以谢主公！”?“甚至，孔回还可效法历代死节之臣，自缢于梁，绝不留全尸于主公眼前，免污主公圣目！”

孔回每说一句，眼神中的狂热就加重一分，仿佛只要李恪敢点一下头，他立刻就能当场表演一出惊天地泣鬼神的“儒家死谏全家桶”，并且保证死得轰轰烈烈，让李恪背上“逼死忠良”的千古骂名。

李恪只觉得头皮一阵发麻，后背发凉。这哪里是死士，这分明是一群被洗脑的儒家疯子！自己要是真答应了，史书上不得把自己写成夏桀商纣？

“停！停！停！”

李恪连忙抬手打断，额头上都渗出了细汗，神色极其认真地吼道：“孔回，你听好了！今后，没有我的命令，绝对不允许死！跟着我，就要好好活！人生的归途不仅只有死，还要体会生的意义！”

孔回依然挺直脊背，冷冷地回道：“主公，孔回活着的意义，就是为明主而死！若不能死谏以全名节，便只能战死沙场，马革裹尸！”

李恪一时语塞，被这种“道德绑架”噎得说不出话：“……”

他深吸一口气，平复了一下被吓到的心情，加重语气道：“这是命令！谁敢私自去死，我饶不了他！”

“是！”

孔回终于收敛了那种咄咄逼人的死谏架势，语气恢复了平静，仿佛刚才那个要把李恪逼成昏君的人不是他一样。

李恪长长地吐出一口浊气，目光扫过在场所有少年，朗声道：“我命令，你们所有人，今后没有我的命令，不允许死！跟着我，都要好好活！”

“是！”

众少年再次单膝跪地，齐声行礼：“谨遵主公令！”

他们抬起头，深深地看了李恪一眼。胸腔中，仿佛有一股莫名的温暖之气在酝酿。

他们的新主公，与长老完全不同！长老养他们，是为了有一天让他们死得有价值；而新主公，却让他们好好活！

可是，身为史诗的传承者，身为修习圣贤书的儒者，他们存在的意义不就是“死节”吗？如果就这样一直活下去，那他们还是真正的隐儒吗？