寒流击岩，暮风透冷。

"暗翎办事，差一步，就是满盘皆输。今日是遴选，落后了，不过是面上难看。来日真到了敌后，你慢这一步，赔进去的，可能就是你两个弟兄的命。"

周起的话轻飘飘的，却如千钧之重。

黄羽半蹲在地上，喉结上下滑动了两下。

他本有一肚子的缘由可以陈辩。

他们这一组被二百多号红了眼的新老兵卒当做头号“肥羊”漫山围猎。

又在半道撞上笑里藏刀的同袍意欲黑吃黑。

这等首尾难以兼顾的死局，能把三个人、三块牌子带出林子，慢些又有何妨？

可黄羽只是垂眸盯着脚边粗糙的岩石缝隙。

他抬起沾满泥血的手背，在脸上蹭了一把。

随后借着木刀的支撑直起背脊，头颅微垂：

“是。属下记下了。”

没有辩白，不诉辛劳。

“牌子你们自己收好。”周起视线又在黄羽面上停了两息。

一双向来冷硬的眸子里，泛起一丝沉凝的满意。

这等从乱局中爬出来还能按捺住邀功之心的隐忍，才是一个合格的“暗子”最该有的底色。

周起未再多言，下巴微扬，向侧旁指了指：“去那边歇着吧。”

天光随着山间弥漫的寒气一点点沉了下去。

在这余下的大半个时辰里，铁索桥上又接连晃过两组人影。

统共六人，皆是满身伤痕，跌跌撞撞地滚落到空地上。

算上最先抵达的两组与黄羽三人，过桥的已有十五人。

待到最后一丝残霞也将隐没入山头时。

“嘎吱……嘎吱……”

铁索再次发出艰涩的沉响。

谢松大口倒换着粗气，脚下不稳地自索桥一端踉跄跃下。

其身后，两名跟着他的汉子更是狼狈不堪，一人头上流了血，另一人手中还攥着白灰木刀。

显然，这最后一块通关的铁牌，是他们赶在天黑前，拼着硬仗从旁人手里夺来的。

谢松一脚踏在坚实的崖地上，抬手揩去额上冷汗。

他的目光下意识往周遭扫去，冷不丁便与盘坐于火光外围的黄羽撞了个正着。

黄羽端着水囊，神色无波，既无仇人相见的愤慨，亦无奚落嘲讽之意。

他只将视线在谢松手中铁牌上顿了一瞬，便平平静静地移开，仰头灌下凉水。

谢松张了张干涩脱皮的嘴唇，似要出言遮掩几句方才背信弃义的勾当，可喉头里却干巴巴挤不出半个字来。

他终是讪讪地别过头，避开那道沉静得让人发慌的目光，寻了远离黄羽的一处暗角，同两名同伙抱团缩了下来。

此时，残阳彻底隐入山脊，周遭陷入一片浓黑。

早有准备的辅兵举着火把上前，将桥头四围照得通明。

在这片摇曳的光影里。

过了桥的六组十八人，在互相搀扶下，被带到了周起面前的高地上，勉力排成整齐的一列。

而铁索桥另一头被暗沉林海吞没的深处，尚能隐约听见凄厉的哀嚎与不甘的咒骂。

是尚未凑齐三块铁牌，亦或是同伙被淘汰出局而滞留林中的败军。

马不六点齐数十名手执火把与响锣的骑兵：“发号！林中余下之人，悉数出林！这遴选，到时辰了！”

响锣震野，回音绕林。

白日里出局的早已被送回营寨。

余下的被白灰判定出局的、与失了资格困在林里的百十来号兵卒，陆陆续续在快马的接引下，垂头丧气地被接出密林。

这上百号垂头丧气的汉子被安排在索桥前的谷地，仰头望向高地上这十八个最终留下之人。

周起迈出一步，立于燃烧的火盆前。

他的目光先是逐一掠过下方失败者，随后，又一寸一寸压落在这勉强站直了身板的十八人面上。

“两百九十四个进林的弟兄。”周起缓缓举起手。

“今日，站到这处的，共六组，十八个。”

他放下手，在众人面前踱了半步：

“方才有些落选的，还在林子里不服气地叫骂。骂别人耍阴招，骂规矩不公。在我看来，死人，没有资格论公道！”

“你们这十八个人能活生生地趟过来，凭的仅仅是一膀子蛮力？还是侥幸手快夺了块铁牌？”

周起的目光如利刃剖心：“凭的是能窥破死局的脑子，是不达目的绝不收手的狠劲，更是，在这四面楚歌的深林里，敢把后背毫无顾忌地交付于身旁弟兄的定力！”

“没有这份把命拴在一根绳上的胆魄，”周起按着刀柄，声音陡然转厉，“凑不齐这三块铁牌！”

“这几样东西。”

周起自腰间取下一块錾刻着“暗翎”二字的铁牌，高悬半空。

“凑齐了。方才配得上这铁片上的两个字！”

杜飞上前，自那群黯然后退的兵卒中逐一收缴未够数的铁牌。

行至外围，一个虎背熊腰的汉子却将暗翎铁牌攥在掌心，连着退了两步，怎么也不肯松手。