天光微明，坊门初开。

周起把文书接过来，抖开。

“立退婚文约人严必信，方执中，今两家情愿退婚。严宅原收聘银八十两，如数退还，另奉程仪八十两。自退之后，男婚女嫁，各不相干。恐后无凭，立此为照。”

女家主婚人底下落着严必信的名字，押也画了。

男家那一栏，空着。

周起看完道：

“一百六十两。昨日周某跟你家二少爷说的是倍追财礼，到了你家老爷手里，就成了退聘八十，程仪八十。”

管家欠着身子，笑模样没变：

“老爷说，两个孩子没这个缘分，怨不得谁。”

“怨不得谁好啊。”周起拿文书在掌心里拍了两下，

“怨不得谁，就没人悔婚。没人悔婚，那七十板子也就没人挨了。”

管家腰又弯下去几分。

“八十两程仪，买掉七十板子。”周起把文书折了两折，揣进怀里，

“你家老爷这笔账，算得真细。”

他冲石墩扬了扬下巴。

石墩把红漆箱子接过去，抱在臂弯里掂了掂。

“银子，周某先替方公子收着。”

管家双手虚捧着，往前迎了迎：

“那......方公子手中字据？”

周起点了点胸口：

“文书上男家还空着。方公子的名字，得他自个儿落，周某替他做不了这个主。等他落了名，字据连同他的婚书，周某一并带过去，当面交到你家老爷手上。”

“不敢劳动大人。”管家赔着笑，

“方公子那头，小的这就去请。只是武库司是衙门重地，老爷也不好在堂上说这些家事......”

周起从石墩手里接过流沙的缰绳：

“你家老爷在武库司，周某去武选司投文，都在兵部衙门里，抬脚就到。家事不便在堂上说，借间耳房说也成。”

管家张了张嘴，又把话咽了回去。过了两息，才道：

“还有一桩......二少爷那块羊脂玉佩，是夫人求高僧开过光的......”

周起踩着镫子翻身上马，低头瞧他：

“方才不是说，别无所求么？”

管家一噎。

周起道：“那是你家少爷赔给方公子的汤药钱。要赎，找方公子商量去。”

管家低声吩咐了一句，托拜匣的家丁撒腿往东头跑了。

罗承义看了那背影一眼，又看向周起。

“让他跑。”周起抖了抖缰绳，

“先去报个信，省得咱们到了，他家老爷连茶都还没沏上。”

周起冲石墩一招手：

“抱稳了，跟上。”

流沙出了胡同口，往南一拐，奔朱雀坊去了。

……

剪韭山房才卸下两块门板，伙计提着水桶往街面上泼水。

方执中坐在门边条凳上，柜台角搁着方砚台，正拿水盂往里滴水。

见流沙在门前停住，他搁下水盂，迎出门口作揖：

“将军怎么这个时辰来了？”

周起翻身下马，冲后头跟上来的石墩一点头。

石墩把红漆箱子往柜台上一搁，掀开箱盖。

退聘加程仪的银子码在箱底，白花花一片。

方执中盯着箱子里的银锭，眨了两下眼。

周起从怀里取出文书递过去：

“还没去兵部。严家天不亮就把东西送到别馆门口了，你先瞧瞧这个。”

方执中接过来，一行一行往下看，看到“两家情愿”，指头在那四个字上停了停。

“......不写行止失检了？”

“不写了。”周起靠在柜台边，

“谁也不悔婚，谁也不挨板子，严家这一百六十两，买的就是这四个字。你若咽不下这口气，名字不落也成，咱们照旧打官司。”

方执中看着纸上的墨字。

他原先咬死不按手印，争的本就是洛姑娘的清白与赎琵琶的银子。

如今严家把脏水抹了，银子也赔了双份，真要闹上公堂，反倒容易惹人翻检父亲的旧事。

他摇了摇头，把文书在柜台上铺平，提起毛笔蘸饱了墨，在男家那一栏落了名，画了押。

周起瞧着纸上端正的字迹：

“这三字落下去，两家就算断干净了。”

方执中鼻尖一酸，低头吹了吹墨迹。

他解开衣襟，从里衣暗袋里摸出婚书，连同红纸收礼单一起拿出来。

婚书末尾落着父亲的名字，他拿拇指在上头摩挲了一下，才双手递给周起：

“劳烦将军。”

周起把几张纸叠在一处，揣进怀里，拍了拍箱盖：

“这一百六十两，往后就是你的了。打算怎么花？”

“先去当铺......”

话一出口，方执中自己先住了嘴。

周起挑了挑眉：

“赎琵琶？”

方执中耳根红了：

“早一日赎回来，早一日安心。”

“是该赎。”周起点点头，

“说起洛姑娘，正有桩事要托你。内子翻了那本画册，看中了她的笔法，想请她到别馆画张像。你给我说个去处，我从兵部出来，亲自上门去请。”

方执中正往箱子上扣铜搭扣，扣了两回，没扣上。

他想起那日在小院里，洛一宁拿笔尖点着画上白面将军的眉眼，笑着说这人要是瞧见了，只怕要从云州一路寻上门来，同她算这笔账。

不想今日真叫她说中了。

“洛姑娘......这些日子赶第二册的稿子，怕是腾不出工夫。”

“画几张像，费不了多少时辰。”

“她住在司里的乐户院子。”方执中把搭扣按了下去，咔嗒一声，“生人进不去。”

周起直起身，把搭在柜台沿上的手收回来：

“既是那头规矩不便，就算了。叫她安心画稿便是。内子那头，我再另想法子。”

周起去牵流沙缰绳。

方执中手还按在红漆箱盖上，掌心底下是一百六十两现银。

周将军救了父亲性命，大清早又跑来替他平了官司，如今不过托他引见一回画师，自己倒拿话把人堵回去了。

况且真要问起画册的事，有自己在跟前替洛姑娘分说，总好过叫她一人担着。

方执中拿袖口把箱盖上的指印擦了擦：

“......她今日午后要来小院对稿。将军若不嫌简陋，申时到牵丝巷来，学生替将军引见。”

“成。”周起扳鞍上了马，

“石墩，你陪方公子把箱子送回去，再跟着去趟当铺。申时在牵丝巷口等我。”

石墩应了一声，留在了书坊。

周起拨转马头往北，罗承义催马跟上，直奔兵部去了。

……

皇城正门外东侧，是六部衙署扎堆的地界。

顺着御道，高墙连着高墙，各部大院挨次坐落，兵部大门外立着下马牌。

离着牌子还有几步，周起便勒住流沙翻身下马，把缰绳交给罗承义。

罗承义牵着两匹马，退到街边拴马桩旁候着。

早朝刚散，一顶顶官轿顺着御道抬过来，在各部门口落下。

轿帘一掀，绯袍，青袍的官员钻出轿子，扶了扶乌纱，低着头往里走。

周起验过腰牌迈进大门，迎面一道照壁。

绕过去，穿过仪门，甬道直通大堂。

两厢公廨一间挨着一间，门楣上分挂着武选，职方，车驾，武库的木牌。

东厢武选司的廊檐底下，站着二三十个外镇来的武官，胸前补子豹子，熊罴，彪都有。

有人怀里揣着公文袋，靠着柱子打盹，靴帮子上的泥早干透了。

书吏抱着半人高的文册从廊下过，几个挂彪补子的武官忙收了脚，贴着柱子给他让路。

对面武库司敞着窗，算盘珠子噼啪响个不停，窗台和条案上黄麻账册堆得冒了尖，皂隶正拿麻绳一捆一捆往外搬。

周起在廊下站了一会儿。

管着天下兵马的衙门，院子里一匹马也没有，满眼都是纸。

号房在武选司东头。

门口摆着长条案，案后坐着个书吏，正埋头往号簿上誊字。

周起把告身连同王府的奏疏副页递过去。

书吏翻开瞧了两眼，从签筒里抽出一根竹筹，往案上一搁：

“三十七筹。廊下候着，等堂上唱筹再进。”

周起拿起竹筹：

“镇北王府的本子里，保举我设卫那一节，部里可议到了？”

书吏停了笔，抬眼看他：

“镇北王府的本子前日发下来了，批的是功次着本部核覆。”他顿了顿，

“设卫保举那一节，批里一个字没提。”

“一个字没提，是何意？”

书吏把笔在砚台边掭了掭：

“宫里不发话，部里就没法议，谁也不敢动。”

周起又问：

“功次里头，有我手下一个总旗，叫罗承义。”

“功册另册登记，一并核覆。”书吏低下头，接着誊字，“候着吧。”

周起把书吏那句话又过了一遍。

顾怡岚给他捋过这里头的路数。

王府的本子进了京，先由内阁拟个意思，再递到御前，皇上批一句“兵部议奏”，才发到部里来议。

设卫归职方司，升授归武选司，议定了由尚书领着两位侍郎写成覆奏，再递上去。

皇上批了“依议”，这官才算落了地。

顾怡岚担心的，是宋泰坐在尚书位子上，存心要拖，由头多的是。

可眼下批里只提了功次，设卫这一节，连那句“兵部议奏”都没有。

本子发下来了，事却没发下来，部里想议也无从议起。

宋泰就是想拖，还轮不着他。

卡在上头了。

是内阁拟票时压下的，还是皇上自己搁着的？

周起捏着竹筹回到廊下，站进那二三十个外镇武官中间。

昨日在书坊门口，满街书生排着队，求他画一只鸡。

到了这里，他手里的竹筹排在第三十七。

职方司的门帘一挑，一个青袍官员夹着文册出来，走了几步，脚下一顿。

“哟——”嗓子又尖又细，“这不是云州的周千户么？”

廊下好几个打盹的武官睁开了眼。

陈良拱了拱手，腰只弯下去一点：

“下官职方司主事陈良。云州一别，周千户如今在京里可是出了大名了。书坊那画册把你描成了个俊俏白面郎，一册子翻下来看惯了，在这儿见着真人，下官险些都没敢认。”

周起抱了抱拳：

“劳陈主事惦记，还掏银子买了一册捧场。画上的人像不像另说，陈主事这副嗓子倒是一点没变，跟在云州官道上一样亮。”

廊下两个武官没忍住，鼻子里嗤出一声，见陈良拧眉扫过来，才偏过头去，假作清嗓子咳了两声。

陈良脸色沉了沉，又把笑堆起来：

“周千户来得巧。镇北王府那道本子，下官也瞧见了。功次照例核覆，倒是苍牙卫那一节，宫里没批，搁着了。”

陈良把文册往腋下夹紧了些：

“周千户也别急。宫里搁着的本子，有搁一个月的，也有搁一辈子的。”

“陈主事在职方司当差，武选司的事，打听得倒细。”周起轻笑道。

陈良往他跟前凑了凑，嗓音压在牙缝里：

“曹侍郎的案子，镇狱司是结了。只是那夜引他去后花园的丫鬟，到今日也没着落。周千户这趟带进京的人里头，该不会就有那位旧相识吧？”

说罢，他夹着文册往大堂去了。

周起站在廊下，竹筹在指间转了一圈，停住了。

在云州行辕，简兮扮作粗使丫鬟引曹别鹤入局，陈良是随行主事，案发当夜第一个带护卫冲进后花园。

镇狱司虽把案子了了，这人心里却一直记着那笔账。

他垂眼瞧了瞧指间的竹筹。

在这满是文册的衙门里，想拿捏他的，不止朝堂上那些大人物。

大堂台阶上下来个穿绯袍的。

廊下候筹的武官纷纷整衣，往两边让。

卫琮走到周起跟前，笑着虚扶了一把：

“周千户来得早。设卫那一节，你也听说了。宫里的事急不得，本官在世子跟前应过的话，自当作数。”

卫琮从周起手里抽走竹筹，交给身后的书吏：

“不必候筹了。尚书大人这会儿得空，本官领你进去。”

廊下几十双眼睛，一路送着两人上了台阶。

大堂后头的签押房里，紫檀公案后坐着个五十开外的绯袍老官，方脸阔口，颔下一把花白胡须修得齐整。

正是兵部尚书宋泰。

陈良捧着刚呈上来的文册，立在下首一旁。

昨夜顾怡岚默出来的纸上，云州聚丰万，宝泰一这两家字号里挂着份子的名单，就有宋泰的名字。

周起上前抱拳行礼：

“末将云州卫千户周起，参见尚书大人。”

“周千户免礼。”宋泰翻开手边的册子，

“镇北王府递上来那道本子，部里头正核着功次。听卫侍郎说恁今日过来投文，正好，有几句话当面问问你。”

书吏把一摞文书呈到案上。

宋泰从里头抽出一张，眯着眼瞅了两行：

“恁进京的随行名册上，有个叫罗承义的。功册上写着，搠杀叛首陆勋，活捉耿绍宗的，就是这人吧？”

“正是。”

“中，真中。”宋泰把纸搁下，点着头赞了一声，

“临阵果决，是个好把式。王府把他拨到恁名下了。按咱大宁的军功赏格，擒斩叛首，那得破格升授。部里议了议，给个实授千户，不亏待他。”

周起抱拳：

“末将替他谢过尚书大人。”

“哎，先莫忙着谢。”宋泰端起茶盏，拿盏盖慢悠悠刮了刮浮沫，

“恁那个苍牙卫，宫里头还没准信儿哩。人家眼看要做正五品的千户了，总不中还跟在恁身边当个跑腿亲兵吧？传出去，外头还道咱兵部不会安置有功之臣。正好，同是恁左路军的狼河卫孙昂，孙指挥使那头报上来，说他卫里有个千户的缺一直空着。部里寻思着，都是左路军自家的锅灶，干脆一并题请上去，调他过去补这个缺，恁看中不中？”

周起眼皮动了动。

狼河卫空着的千户交椅，原是张靖的。

张靖在巡防营时就贪墨军饷，倒卖军械，卖给的正是聚丰万、宝泰一那两家。

调去狼河关当守将后，他又勾结天狼献关，叫周起亲手拿下，押到云州市曹剐了。

狼河卫指挥使孙昂，当年被他当众扣下，堵了嘴，兵符连同八百精骑一并夺了。

孙昂的亲侄儿，就是雁雍中军副总兵孙奕。

罗承义在灵堂上学了耿绍宗临死前的半句话，早成了孙奕眼里的肉中刺。

下首的陈良眼观鼻，鼻观心，嘴角却往下压了压。一旁的卫琮负手立着，笑意不改。

宋泰抿了口茶，抬眼看着周起：

“咋样？周千户手底下出了这样嘞人才，一步登天当了千户，该替他欢喜才是。”