烛台倾覆，燃烛滚落堆放在案上的文契之间，火苗骤然窜起，转瞬便将借券、欠据、商事契约焚烧殆尽。

周远眼睁睁看着自己赖以要挟旁人的全部凭据付之一炬，当即发出一声绝望嘶吼。待差役慌忙扑灭火势，桌上文书早已化作满地焦黑残片。

知府瞥了眼地上灰烬，语气平淡无波：“不过是一时不慎失火，烧了便烧了，无需多言。”

秦嘉树一干秦家子弟当夜便被押回沔阳府衙，单独拘押一室候审。

知府亲自进来，对秦嘉树说了一句：“你等人暂且在此等候，待此案审结，自会放你们归家。”

秦嘉树点了点头，缩在墙角，把脸埋进膝盖里。

第二天一早，李松瑶同周彦清一同赶赴府衙，为秦嘉树一干人出具保状作保。

知府很快放了人，理由是“证据不足，难以定罪”。

秦嘉树走出县衙时，初春的阳光刺得他眯了眯眼。

反观周远与七名同谋盐商，便无这般脱身之机。知府连夜升堂勘问，一干人等供词确凿，私贩禁货、开设赌局、行贿勾官诸罪件件属实。

依大律例，数罪并罚，从重处置：周远为首祸首，杖责八十，发配边卫永远充军。

其余七名盐商同案从犯，一体同判，随同发往边地戍卫，终身不得还乡。

周远一行人被差役押出大堂，一路高声喊冤：“府台大人！我等心有不服，定要修书递往应天！我等在应天自有靠山，绝不就此罢休！”

知府笑了笑，转身回了后堂。他转头对师爷说了一句：“任由他们去写，不必阻拦。”

八人被押回监牢后，各自写下申诉信函，分头送往应天各处权贵府邸。

可这些书信刚送出沔阳府地界，便被沿路巡查驿卒尽数截下，原封不动，一并送至秦浩然案前。

秦浩然拆开一看，每一封信里都写着同样的内容——“秦氏设局陷害，请大人速援。”

他把那些信原样封好，没有销毁，也没有送出去，只是收进了一只木匣里，锁好。

初春的沔阳，江水解冻，柳树抽了新芽。

秦嘉树走在回村的路上，脚步很慢，低头看着自己的影子在春日的阳光下忽长忽短。

另一边，关押在监的周远一行人接连在牢中病亡。

待到应天方面发来问询文书送至沔阳府时，已是暮春时节。

知府提笔草草回函，言辞简练：“案犯均于监内病故，一应情形已依律造册呈报。”

回文送出后，再无半点回音。此事恰似投石沉潭，只漾开几圈浅淡涟漪，转瞬便消散无踪。