荒政一策，他援《周礼》荒政十二义为纲。取景陵前年水灾实录，详列受灾田亩、赈粮数额、流民归籍之数，以乡闾亲见实况佐证治策，所倡备荒预储、分级赈恤之法，贴合楚地水患实情，深得因地制宜之道。

保甲一策，恪守《大律》基层治理本义，立论持平公允。先述国朝保甲“诘奸弭盗、清籍安氓”之制本善，再剖今世吏胥借法扰民、虚籍弛禁之积弊，不激不矫，辩证论政，尽脱俗士子偏颇空谈之习。

乡约一策，参《教民榜文》教化之旨，融礼法于治道。提出“以乡约补保甲之不足，以教化辅法治之不及”的折中至论，严刑律以肃奸宄，敦教化以正风俗，二者相济为用，直指楚地宗族私斗、乡俗颓敝病根，立意精深，切中吏治本源。

三场试卷写满，搁下笔时，手指微微发颤。不是因为紧张，是因为太畅快了。畅快得像一个人在漫长的冬夜里终于等到了天亮，推开门看见满世界的阳光。

八月中旬，贡院锁院，进入阅卷阶段。

八房同考官将数千份试卷誊录成朱卷、弥封姓名，分房阅卷。

徐乾学此前立下的规矩"凡有合式之卷，须经三房以上覆核同荐方可汇呈"。

让原本松弛的阅卷流程骤然收紧。各房考官不敢怠慢，更不敢像往年那样凭一房之见便轻易定等。

每一份进入首荐范围的试卷，至少要经过三房轮阅、各自批注、统一会商之后，才能决定是否汇呈。

众人生怕惹火上身，对众人文章，吹毛求疵到了极致，唯恐有半点疏漏落人口实。

这场秋闱，成了湖广近几十年来最严格的一次乡试。

各房同考官陆续将荐卷呈上。其中一份朱卷，从第一房送出后，便再未被压下。

头房批曰：“文气沉雄，体裁纯正，通场罕见其匹。”

二房览其策论，批注尤详：“识见宏远，于吏治民瘼洞悉入微，实具庙堂经世之器。此生抽绎经义，能发前人所未发，才具卓然。”

其后各房传阅，批语虽各有侧重，却皆以“佳卷”“上选”相许。及至第六房，同考官在卷末添了一句：“三场俱无懈笔，通场魁首，当在此卷。”

八房合议之日，六位同考官中有五位首荐此卷，一位持“略嫌铺陈过博”之议，然亦承认其才气纵横，列为一等并无不妥。

副主考通读全卷，搁笔良久，对左右叹道：“此卷理法辞气俱有法度，置之会试亦不逊色。一省秋闱，恐无人能出其右。”

卷面上朱痕累累，各房批语、圈点、眉注，密密匝匝，尽是褒扬之辞，无一笔指摘。

唯卷首名次一栏，尚空着。

最后，徐乾学方才依公议最终定榜，亲笔签押，将此卷赫然定为本科湖广乡试解元。

九月九，榜发之日。至公堂内外帘官员齐聚，当众开弥封、核名次。

长吏手持第一份拆封的试卷，展开弥封后的姓名，从最后一名开始往前逐一唱名。

前面十几名念过时，有人欢呼、有人叹息、有人当场伏案痛哭...

这是科场常事，年年如此。可当长吏高声唱道："第一名，解元——沔阳府景陵县，秦承渊。"

满场轰然作响。