可秦浩然听得出来，那平静底下压着，四十多年的屈辱、不甘、以及无数次在深夜里独自咽下去的苦。那是用半辈子熬出来的一种无悲无喜，不是真的不疼了，是疼得太久，已经麻木了。

“世人皆羡我司礼掌印，权倾内廷，风光无限。可无人知晓，我这一生起点，不过是只求活命的一介蝼蚁。”

麦福收回目光，重新望向远处，“世道苦寒，众生皆困，从来无一例外。”

晚风簌簌地吹过来，道袍衣袂翻飞，把他那番苍凉低语吹散在暮色之中，落在秦浩然心里。

“公公步步求生，晚辈不及。只是江南民生凋敝，织造乱象酷烈，数十万机户桑农生计悬于一线，晚辈实在无法坐视不理。

公公久掌司礼，洞悉内廷规制，深谙宫中利弊，晚辈心中一直存疑，江宁织造一脉，乱象愈演愈烈，盘剥无度，祸乱地方，早已远超御用本分，朝廷规制，为何常年无人管束，无人整治？”

麦福听完，两只手搭在栏面上，才开口：“江宁织造衙门，属地确归你应天巡抚管辖。那些外派内官，织造太监常年盘剥机户，克扣丝料，虚报工银，中饱私囊，祸乱江南民生，你坐镇地方三载，日日亲历乱象，必然屡屡费心约束，竭力整治，只是终究收效甚微，对否？”

“正是。朝廷定制，御用织造开销皆由工部逐年核算，国库足额拨付，本无需侵扰民间，拖累百姓。

那些外派织造太监，便借着御用公差的名头，肆意加码，虚抬成本，大半尽数落入私囊，最终无一例外，全数转嫁到桑农身上。

江南一域，素来倚仗织造，桑麻为民生根本，数十万百姓赖此为生，可这数年苛榨不休，机户无利可图，桑农入不敷出，年年都有无数人家破产停业，举家逃亡。昔日烟火繁盛，机杼声声的织造之乡，如今十室九贫，满目萧条破败，实在令人痛心。”

他说得急切了些，到最后几个字，声音里带着压不住的愤懑，像是三年积攒下来的火气终于找到了一个出口。

麦福安静地听他说完，摇了摇头，那动作不大，却带着一种阅尽世事之后才有的无奈：“秦大人，这其中可以你的功劳....

终究太过仁厚。你只看得见民间疾苦，却看不透这内廷规制的深层死局。那群外派织造内官，品级低微、无外朝实权，看似不起眼，却手握特权，密折专奏。

他们不惧州县律法约束。你身为应天巡抚、兵部侍郎，总揽江南军政民政、手握监察弹劾之权，可偏偏管不得织造内官的言行，查不得织造衙门的账目，参不动织造一脉的贪腐乱象。

咱家在司礼监掌印二十余年，对此乱象一清二楚，平日里也只能稍加敲打，口头劝诫，令其稍稍收敛，莫要太过出格，却终究无法根除陋习。根源何在？

在于两头牵制，皇室要供奉之奢，阉宦要身家之利，两头重压叠加，最终所有苦楚，尽数压在江南百姓身上。此乃体制积弊，绝非一人之力、一时之功所能革除。”

秦浩然苦笑了一声，：“公公洞若观火。晚辈纵使心怀体恤万民之志，奈何权责受限，进退两难。数年所作所为，终究只是治标不治本之举。”

“庙堂大半事务，皆是如此。”麦福淡淡说了一句，像是在总结什么，又像是在劝慰什么，语气里没有情绪。