伊瑞尔抹掉脸上的水渍，那不是泪，是先前潜行时沾上的露水。
泪，在那个死去的孩子面前，已经流干了。
她把那块沾着泥土和血污的纳鲁护符从掌心拿起，粗糙的棱角已经在她手心压出了深深的血痕。
她没有理会那刺痛，而是小心翼翼地，将它塞进了胸甲的缝隙里。
冰凉坚硬的水晶紧紧贴着她的皮肉，像一块永远无法融化的坚冰，也像一个永恒的烙印。
她重新握住战锤的握柄，指关节因为过度用力而泛起骇人的青白色。
“伊瑞尔。”
卡德加的声音在她身后响起，带着一丝不易察服的疲惫。
他伸出手，按住她紧绷的肩膀。
那肌肉硬得像石头。
“在这儿等我。”
卡德加压低了声音，语气不容置疑，“我去前面探探路。耐奥祖的营地透着一股说不出的古怪，我得去看看他到底在搞什么鬼。”
伊瑞尔没有回头，也没有说话。
她只是微微点了点头，算是回应。
握着战锤的手，又收紧了几分，骨节发出轻微的“咯咯”声。
旁边一个年轻的德莱尼斥候凑了过来，低声劝道：“守备官大人，您……您的手……”
伊瑞尔的目光扫过去，那斥候瞬间噤声。
那不是他熟悉的那个温柔谦逊的学徒伊瑞尔的眼神，那里面什么都没有，空洞得像一片被大火烧过的荒原，只有一点冰冷的灰烬。
卡德加看在眼里，心中暗叹一声。
他知道，有些伤痛，任何安慰的语言都是苍白的。
他闭上眼，嘴唇无声地翕动了几下，古老的咒语在空气中流淌。
下一秒，灰色的羽毛争先恐后地从他手背的皮肤底下钻出来，他的身形迅速蜷缩、变形，骨骼发出细碎而密集的咔咔声。
不过几秒钟的工夫，原地已经没有了大法师的身影，只有一只漆黑的乌鸦扑腾着翅膀，悄无声息地融入了深沉的夜色里。
伊瑞尔靠在一棵粗糙的树干上，一动不动，像一尊石雕。
胸甲里的护符硌着她的肋骨，一下，又一下，那钝痛让她无比清醒。
她低头看着脚下的泥土，影月谷的泥土本是深紫色，此刻却混杂着大片大片暗红的血迹，在月光下呈现出一种令人作呕的黑。
“沙沙……”
旁边的灌木丛突然传来一阵轻微的响动。
几乎是本能反应，伊瑞尔瞬间压低身形，整个人融入了树根的阴影里。
她没有召唤圣光，在这片被黑暗笼罩的丛林里，圣光就如同黑夜中的火炬，只会为她引来杀身之祸。
一只影月谷特有的夜刃豹从灌木丛里钻了出来。
但它不对劲。
它的眼睛不再是正常的幽绿色，而是被一种浑浊的、病态的紫色所占据。
一缕缕肉眼可见的紫黑色雾气，正从它油亮的皮毛里不断渗出，在它周围缭绕不散。
它被虚空感染了。
那只夜刃豹发现了伊瑞尔，喉咙里发出一声低沉的咆哮，张开血盆大口，露出被虚空能量侵蚀得参差不齐的獠牙，后腿一蹬，饿虎扑食般朝伊瑞尔猛扑过来！
伊瑞尔没有躲。
在夜刃豹扑到面前的一瞬间，她扔下手中的战锤，沉重的锤头砸在地上，发出一声闷响。
她不退反进，身体像一张拉满的弓，迎着那股腥臭的狂风，双手闪电般探出，不偏不倚，掐住了夜刃豹粗壮的脖子！
“吼！”
剧痛让夜刃豹彻底疯狂，锋利的爪子在她的小臂上疯狂抓挠，瞬间就撕开了皮甲，带出数道深可见骨的血痕。
伊瑞尔咬碎了牙，却一声不吭。
她将上一章积攒的所有悲伤、愤怒、无力，将那些没地方发的、堵在胸口的冰块，全部化作了手臂上的力量，用尽全身的力气，将那头比她庞大数倍的魔兽狠狠按在泥地里！
紫色的雾气夹杂着腥臭的涎水，从豹子的嘴里疯狂喷涌而出，喷了伊瑞尔满头满脸。
她没有松手。
她能感觉到豹子在她身下剧烈地挣扎，能感觉到它的爪子撕开自己的血肉，能感觉到那股腐臭的虚空能量试图钻进她的身体。
但她什么也感觉不到。
她只是死死地卡住它的气管，双臂的肌肉坟起，将全身的重量都压了上去。
那不是一场战斗，更像是一场冷酷的处刑。
不知过了多久，夜刃豹的挣扎渐渐变弱，最后四肢无力地摊开，彻底没了声息。
伊瑞尔这才松开手。
她沉默地把那具温热的尸体推到一边，甩了甩满手的紫色血液和碎肉，然后弯腰，重新捡起了自己的战锤。
那个年轻的斥候跑了过来，看着她手臂上深可见骨的伤口，声音都在发颤：“守备官大人！您的伤！快用圣光……”
“不必。”
伊瑞尔打断了他，声音沙哑得像是两块石头在摩擦。
她甚至没有看一眼自己的伤口，只是用一块还算干净的布条，胡乱地缠了几圈，止住不断涌出的鲜血。
夜风很凉，吹在她脸上，也吹在卡德加的羽翼上。
化为乌鸦的卡德加借着风力，盘旋在影月氏族营地的上空。
他立刻就发现了不对劲。
下面的营地，太安静了。
静得像一座巨大的坟场。
没有钢铁部落标志性的巨大锻炉，听不到震耳欲聋的打铁声，甚至连兽人最喜欢围坐的篝火都没有一处。
取而代之的，是遍布整个营地的、散发着诡异紫光的火盆。
那火苗是扭曲的，无声地燃烧着，将周围的兽皮营帐和来往的兽人都照得一片青紫，如同鬼蜮。
一队兽人卫兵从下方走过，他们的脚步轻飘飘的，踩在地上竟没有发出半点声音。
每个人手里都拿着一根法杖，杖顶镶嵌着和火盆里一样散发着紫光的诡异水晶。
“大酋长还在里面？”
一个卫兵忍不住停下脚步，抬头看了一眼营地中央最大的那座帐篷。
“闭嘴。”
另一个卫兵立刻压低嗓门呵斥他，“不该问的别问！先祖的灵魂正在指引他！”
“先祖？”
第一个卫兵发出一声不屑的冷哼，“我只闻到了血腥味和腐烂的味道，那可不是先祖的味道！”
话音未落，走在最前面的卫兵队长猛然转过身，手中沉重的法杖带着风声，狠狠砸在了那个卫兵的腿上！
“咔嚓！”
骨头断裂的声音在死寂的夜里格外清脆。
那卫兵惨叫一声都来不及，就抱着腿摔倒在地上，疼得满脸扭曲，却咬着牙不敢再发出一点声音。
“大酋长说这是先祖的指引，这就是先祖的指引。”
卫兵队长用杖尖抵着地上那人的胸口，声音冰冷，“再去抓几个长尾巴的德莱尼来，祭典需要更多的血，更多的灵魂。”
剩下的卫兵们噤若寒蝉，默默架起断腿的同伴，继续向前走去，像一群没有灵魂的行尸走肉。
卡德加心中一沉。
他小心地拍打翅膀，避开那些紫色火盆投下的光斑，将目标锁定在营地正中央，那座最为巨大的兽皮帐篷。
那就是耐奥祖的住处。
乌鸦悄无声息地收起翅膀，如同一片落叶，轻飘飘地落在帐篷顶上。
帐篷顶端为了通风，留有一个拳头大小的开口。
卡德加将鸟头凑了过去，顺着通风口朝下看去。
只一眼，一股浓烈到化不开的血腥味和腐臭味便直冲脑门，那味道太冲了，熏得他险些当场打个喷嚏。
他强忍住不适，歪着脑袋，终于看清了帐篷里的景象。
帐篷里，根本不是人住的地方。
四周立着一圈粗糙的木架子，木架子上，用生锈的铁钉，密密麻麻地钉着几十张被风干的……皮。
不是野兽的皮。
是人脸。
是德莱尼人的脸皮！
有长着花白胡须的老者，有五官清秀的女人，甚至还有几张明显属于孩童、五官都还没长开的小脸！
每一张脸皮都被完整地剥了下来，边缘撕裂得参差不齐，还带着干涸的血迹。
他们死前的表情被永远地凝固在了上面——惊恐、绝望、痛苦。
更令人毛骨悚然的是，每一张脸皮上，都用暗红色的、不知名的血液画满了歪歪扭扭的神秘符号。
那些符号在紫色火光的映照下，仿佛活了过来，像无数细小的虫子一样在脸皮上缓缓蠕动。
一阵风从帐篷的缝隙里吹过，几十张人脸皮在木架子上轻轻晃荡，发出“沙沙”的、干燥的摩擦声，仿佛在低声啜泣。
卡德加的鸟爪瞬间扣紧了身下的帐篷皮。
耐奥祖就站在帐篷的正中央。
他赤着上身，露出发灰的兽人皮肤。
他的身上，赫然用刀刻满了和那些人脸上皮一模一样的符号！
新旧伤痕交错，还在往外渗着紫黑色的血液。
他正低着头，用一种近乎痴迷的姿态，盯着面前桌子上铺着的一张巨大羊皮纸。
那是一幅星象图。
卡德加在达拉然钻研过无数星象典籍，他一眼就认了出来。
他顺着耐奥祖沾满鲜血的手指划过的轨迹看去。
星象图的中心，赫然画着一颗巨大的、散发着不祥气息的黑色球体。