府学教授要亲阅寒门卷的消息，是钱理带进族学的。他压着嗓门，凑到苏铭桌边：“三哥，听说了么？周大人放出话来，府试的卷子，寒门出身的他要亲自过一遍。学里那帮寒门出身的，有喜的，也有怕的。”

苏铭搁下笔，没急着接话。他指尖在砚台上轻轻敲了两下，目光落在自己刚写了一半的策论上。

钱理又补了一句：“可嫡系那边，已经有人放出风声，说周大人素来厌恶寒门的卷子，这回亲阅，是要立个靶子打。你说这……”

“风是嫡系放的，话未必真。”苏铭打断他，“周大人若要立靶子，何必放话出来，悄悄阅了便是。他放话，是要寒门的卷子到他手里。”

钱理愣了一下，半晌才咂摸过味来：“你是说，那帮人传的‘偏恶寒门’，是故意吓咱们的？”

苏铭没答，只把笔蘸饱了墨。他记起上一章散学时，苏弘贴着他耳根说的那句“府试主考周大人，与我苏府乃三代世交”。那道门后面站着苏府三代世交的情分，可他手里只有一张拿旧划痕换来的结书。周大人放话亲阅寒门卷，是门缝里透进来的一线光，还是嫡系设下的另一道卡，他得先摸清楚。

散学后，他没有回偏院，拐进了府城东街那家旧书肆。书肆的赵掌柜是老人了，早年替人誊录过衙门文书，认得半个府城的官。苏铭替他整理过几架子乱书，换过几刀纸钱，算是半个熟脸。

赵掌柜见他进来，头也没抬：“又来抄书？后头架子上的《漕运考》给你留着。”

“今日不抄书。”苏铭在柜台边站定，声音压得低，“赵叔，府学周大人放话要亲阅寒门卷的事，您听说了么？”

赵掌柜手里拨算盘的动作顿了一下，抬眼看他：“你问这个做什么？”

“我想知道，周大人阅卷，重什么。”

赵掌柜看了他半晌，把算盘往柜台上一搁，声音也放低了：“周文渊这个人，年轻时在北境幕府里做过书办，见过真刀真枪。他评文章，最厌那种花团锦簇、满纸典故却一句实事没有的。你只管记住一句话，他眼里，实策胜过辞藻，边事漕运，是他这两年盯得最紧的两桩。”

苏铭心里那根弦轻轻绷了一下。

赵掌柜又补了一句：“这话我也就是跟你说。学里那帮嫡系子弟，巴不得寒门出身的都往空谈里写，好让他们占了实策的路子。”

苏铭点了点头，没再多问。他出了书肆，天已经擦黑。街边有人挑着灯笼叫卖馄饨，他没停，步子不快，脑子却转得飞快。

重实策，厌空谈，盯边事漕运。这和他惯走的辞藻路数，正好拧着。他在文会上靠的是一诗惊城，在族学联句靠的是史识压场，可这两样都是“文”的路子。周文渊要的，是能落到实处的“策”。

当晚，他在偏院的油灯下，把自己这几个月写过的策论旧稿全翻了出来。柳氏端着一碗稀粥进来，见满桌摊着纸，没敢出声，只把碗轻轻放在他手边，又退了出去。

苏铭一篇一篇地看。越看，眉头越紧。

他惯用的写法，是引经据典、层层铺排，最后才落到政见上。辞藻是够的，放在文会上能压场，可放在周文渊手里，只怕第一遍就会被批一句“华而不实”。他提起笔，想改，落下去又停住。改路数，等于把自己最熟的那套功夫放下，去走一条没走过的道。万一改砸了，府试这一关，他连翻身的机会都没有。

他正对着纸发怔，院门外忽然有人叩门。

柳氏去开的门。片刻后，她拿着一本旧册子进来，神色有些迟疑：“是学里一个姓杜的后生托人送来的，说让你比对比对。”

苏铭接过那本册子，翻开，里头是几篇誊抄工整的程文，篇篇都是实策的路子，边事、漕运，条分缕析，全是干货。册页最末，夹着一张字条，字迹潦草：周大人门下生员旧作，或可一参。杜。

杜姓同年，和他一样是寒门出身，平日话不多，在族学里坐他斜后方。苏铭握着那张字条，指尖微微收紧。他没想到，会有人在这种时候，把压箱底的东西借给他。