中鼎四年，入夏。

府城告示张贴社庙高墙，既不禁止百姓祈雨敬神，也绝不松口停丈田亩。一纸文书，将幕后之人借请愿裹挟官府的算盘挡了回去。

河西乡，为本境旱情最烈之处。入夏之后骄阳肆虐，连日炎威蒸烤大地，田土龟裂寸许，地里麦苗大半枯焦，早稻秧苗插不进干裂的垄土。此地的乡祠兼社庙，更是这一轮祈雨、联名风波的核心所在。俞伯祥收到手下巡访传回的密报：河西祠内近来香火格外旺盛，常有陌生青衣人借着进香之名出入，祠中仓廪莫名多出来一批存谷，来源含糊，祠中主持耆老只说是“乡中善士匿名捐输”，不肯道出捐主名姓。

行署偏室，烛火摇曳。暑气隔着窗纱漫入室内，案上勘灾文书边角，都被热浪烘得微微发卷。

俞伯祥点了丐帮两名精干弟子。一人扮作逃荒投亲的农户，粗布破衫，面抹尘泥；另一人伪装成远道而来的香客，挎着香篮，捧着香烛供果。

“你们二人混入河西大祠，只做香客，不与人争辩，不显露行迹。一则查那批匿名捐谷的底细；二则留意祠内牌位神主，之前多处乡祠传来细碎风声，说不少地方悄悄增设了新的木主，不登府县祀典，不见旧族谱记载。切记，只看、只记，不可打草惊蛇，万不可当众质询祠中耆老。”

两名弟子躬身领命，趁着夏日昼长、暮色迟至，分头奔赴河西乡。

河西乡祠本是一里之公庙，兼有族祠功用。依照前朝旧制，唯有名载府县志的乡贤，方可入祠享祭。可晚明江南礼制弛废，大族乡绅往往私增牌位，私奉所谓“乡中善士”，不报官府，已成地方志中屡屡讥刺的积弊。

夕阳西斜，燥热依旧未消，金红余晖斜斜洒进祠门。香烟缭绕，供案上残烛点点，尚有不少乡民，冒着暑热捧着香烛跪拜，祷告甘霖早降，消解盛夏亢旱。

扮作香客的那名弟子挎着香篮，随着人流踏入祠宇正殿。殿内一排排木主林立，皆是本地历代忠臣、义士、守节乡贤，牌位油漆斑驳，世代相传。他装作逐一行礼拜谒的模样，目光缓缓扫过一座座神主。

正殿并无异样。

拜过正位，他缓步踱向少有人留意的偏配侧殿。此处本是附祀之地，平日香客大多匆匆而过，少有人仔细端详。殿角光线昏沉，几缕香火微光落下来，赫然看见，在一众旧有神主的末尾，新添了一块黑漆木主，木色尚新，漆味未散，分明是入夏之后方才安设上去。

牌面并无真实名姓，只镌刻十字：济乡善贷先贤之位。

没有官府批文，不入乡贤册籍，不见本地旧志记载，便是台山一脉暗中安插于此的私祀。存义堂塾辩之时静山口中所言“先辈善贷济乡、守义践约的长者，牌位入祠，岁岁享祭”，今日终于眼见为实。

他心头微凛，面上不动声色，手持香烛，假意对着一众牌位躬身下拜，眼角余光继续打量侧殿周遭。侧殿后方连通祠内的储谷仓房，仓门半掩，堆着一排排麻布粮袋。袋口角落，印着一枚极浅的暗记——一朵盘曲金蛇纹样，正是顺安堂典栈隐秘标记，寻常农人不会留意。

那所谓乡中善士匿名捐谷，源头正是金蛇一脉。

借祠宇香火抬高私奉的“善贷先贤”，又以捐谷笼络祠中耆老。仓中存谷，一来可以大旱之时散放，收买乡民人心；二来，日后便可于这座祠庙香案之前，重演静山所说的祠前盟誓，以香火见证质押契约。塾堂传讲伪义理，乡祠供奉私神主，义庄粮谷做利饵，典栈放贷收田产，一整套环环相扣的局，在此处露出确凿实证。

他不敢久留，礼毕之后，缓缓退出偏殿。

另一边，扮作流民的弟子，混迹在庙外聚谈的乡民堆里。夏日的树荫之下挤满避热的乡人，不少老人絮絮念叨，说这一块新牌位，是今夏祠中几位耆老商议增设，说古有先贤以贷济乡，护佑一方饥民，该受乡里香火。问及先贤究竟是何朝何人，却无人说得清楚来历，只含糊道是“世代口传的乡中古贤”。

夜色慢慢笼罩乡野，暑气稍稍退去，祠庙香客渐渐散去。两名弟子寻机会悄悄汇合，避开大路，借着夜色掩护，马不停蹄赶回府城行署。