烛火摇曳的厅堂内，叶渊望着眼前泪流满面的刘济，眉头微蹙。昔日里那个持剑闯殿、一身傲骨的监察司官员，如今眼眶红肿，鬓边添了几缕银丝，连脊背都似比从前佝偻了几分。他上前半步，声音里带着几分探寻与不忍：“刘城主，我不知后来究竟发生了何事，竟让你变成如今这般模样。但我——”

“臣刘济知错了。”

叶渊的话尚未说完，便被刘济急切地打断。他抬手抹了把脸，试图挤出一个从容的笑容，可那笑容比哭还难看，嘴角僵硬地向上扯着，声音里却裹着化不开的哭腔，每一个字都像是从喉咙里哽咽着滚出来，撞在微凉的空气里，碎得满是酸涩。

叶渊眼底的疑惑更甚，他凝视着刘济泛红的眼眶，缓缓追问：“你错在哪儿了？”

“我！”刘济猛地攥紧了袖口，指节因用力而泛白，喉结剧烈地滚动了几下，像是有千言万语堵在胸口，却迟迟说不出口。沉默半晌，他才艰难地开口，声音带着颤抖：“我错——错在我年少轻狂，不懂人情世故，当年不该……不该那般莽撞。”

这句话说完，他再也撑不住那强装的镇定，积压在心底多年的委屈与悔恨如同决堤的洪水，瞬间冲垮了所有伪装。他捂住脸，肩膀剧烈地颤抖起来，压抑的哭声从指缝间溢出，起初还是断断续续的呜咽，到后来竟变成了难以抑制的痛哭，仿佛要将这些年所有的遗憾与苦楚，都在这一刻尽数宣泄出来。

叶渊看着他失态的模样，心中泛起一阵叹息。他上前一步，轻轻握住刘济的胳膊，缓缓将他从地上扶起，目光坚定而恳切，一字一句道：“刘城主，你要记着，膝盖是硬的，不是软的。当年你敢为道义屈膝，今日便该为自己挺直脊梁。”

旧殇与惊变

刘济的声音骤然拔高，带着难以抑制的颤抖，像是被无形的手扼住了喉咙。他望着叶渊，眼眶里的泪水再也兜不住，顺着脸颊滚落，砸在衣襟上晕开一小片湿痕：“殿下，您可知……当年我只因殿前直言，顶撞了龙颜，便被定了罪，一关就是十年啊！”

他的声音愈发哽咽，每一个字都裹着血泪：“我入狱那日，妻子还扶着腰，笑着跟我说腹中刚有了动静，让我在牢里好好保重，等我出来看孩子长大。可我出来时……出来时她早已改了嫁，连封信都没留下。我爹娘……他们熬不住十年的牵挂，也走了，到最后，只剩我那可怜的孩儿，孤零零地被扔在收容所里，连我这个爹的模样都记不清……”

这番话像一块巨石投入平静的水面，厅堂内瞬间陷入死寂。在场四人皆是垂眸，无人言语，只有刘济压抑的抽气声在空气中回荡，连烛火似乎都黯淡了几分。

叶渊听得心头发沉，他上前一步，对着刘济深深鞠了一躬，脊背弯得笔直，语气里满是愧疚与坚定：“刘城主，是我来晚了，让你受了这么多苦，对不起。但请你相信，给我十年时间，我必定会让南阳焕然一新，迎来真正属于它的鼎盛时刻，绝不会再让忠良蒙冤，百姓受苦！”

刘济猛地抬头，通红的眼眶里映着叶渊坚定的面容，他吸了吸鼻子，声音虽仍带着沙哑，却多了几分气力：“臣……臣信殿下！”

就在这沉重又带着一丝希冀的氛围里，“呯！呯！呯！”急促的敲门声突然响起，力道之大，仿佛要将门板砸穿。刘济眉头一皱，压下心头的情绪，沉声道：“进！”

门被猛地推开，一名四十岁左右的中年男子跌跌撞撞地冲了进来，他额头上满是冷汗，衣衫都被汗水浸湿，双手撑着门框，大口大口地喘着粗气，脸色发白地急声道：“城主！不好了！国……国师他来了！已经到城外了！”

“什么！”叶渊猛地站直身体，原本温和的面色瞬间沉了下来，眉头紧紧拧成一个疙瘩，语气里满是惊愕与凝重，“是烛梦来了？他怎么会来！”