顾砚霖将尚未擦净血污的绣春刀重重拍在帅案上。

刀身与硬木碰撞，发出一声发闷的钝响。

他抬起眼皮，扫过阶下被反剪双臂按跪在地的十几名带兵参将。

“王子腾此刻已经进了大理寺天牢。”

“现在轮到你们把肚里的脏东西吐干净了。”

帐外的北风扯得帆布猎猎作响，卷进来的寒气把案头烛火吹得直晃。

守在四周的龙骑卫举着松脂火把，把这座中军大帐照得一片透亮。

一名魁梧参将梗着脖子拼命挣扎，膝盖在冻硬的泥地上擦出一道深深的痕迹。

“老子只认王大帅手里的九省兵符。”

“你们算哪根葱，拿张黄绫子就想收大营的权，底下的弟兄绝不答应。”

他啐出一口带血的唾沫，脖颈上粗筋暴突。

“咱们这十万人全靠王家张罗银子养活，今天敢动老子一指头，明天这大营就得翻天。”

顾砚霖靠进宽大的太师椅里，指节在桌沿上不紧不慢地敲了两记。

“养活你们？”

“你们吃的军饷里，一半是克扣士卒的口粮，另一半是暗中送去关外的买命钱。”

“拿边关百姓的骨髓喂饱你们这帮蛀虫，朝廷不嫌脏，我的刀还嫌钝。”

他偏头朝候在帐帘旁的副使递了个眼神。

“把东西端上来给几位掌兵的大人过过眼。”

副使回身拽开帐帘，提进两个沉甸甸的粗麻口袋，迎头往地砖上一倒。

十几个被冻得发黑的人头骨碌碌滚开，在帐毯上拖出长串暗红的印子。

方才还梗着脖子的几个将官喉咙发紧，整个人僵在原地，连挣扎的气力都卸了干净。

“刚才跑去后营煽动军士夺门的十七个百户，全在这里了。”

顾砚霖直视着那名带头的参将，手按在腰间的佩刀上。

“营里还有谁不服这道圣旨，现在站出来，我顺手把他的脑袋也摆上去。”

大帐里只剩下火把燃烧时偶尔发出的轻微爆响，连粗重的喘息声都压到了最低。

叫嚣的参将瘫坐在地上，下巴发颤，半个字也吐不出来。

顾砚霖收回视线，手掌向外一挥。

“全拖出去砍了，脑袋挂到南门辕门的旗杆上示众。”

“把管着粮饷库房的司库提进来。”

两排龙骑卫快步上前，抓着那些吓软了腿的参将往外拖，靴底摩擦地面的声响很快被帐外的风雪盖过。

几口茶的工夫，一名穿着青布棉袍的干瘦老头被推搡进来，扑通一声跪倒在案前。

顾砚霖拿起厚重齐整的兵部花名册，甩手砸在司库跟前。

账册边角重重磕在鼻梁上，登时淌出一道暗红的血迹。

“按照兵部每年下拨的饷银，大营满打满算得有十万定额甲士。”

“刚才我的人把东西两哨查了个底朝天，连喂马的杂役和火头军全算上，总共才八万八千人。”

顾砚霖站起身，皮靴踩在散落的花名册页上。

“剩下那一万二千个活人，都在哪处替朝廷当差？”

司库趴在砖地上连连磕头，混着血水的汗珠顺着下巴砸在尘土里。

“大人明察，那些名字全都是空头军籍啊。”

“大帅每年都让底下各营把附近流亡的户籍编进去，只用来应付兵部勘验。”

“朝廷拨下来的现银一进关，这些空饷直接装上大车，连夜往北边运走了。”

顾砚霖胸膛起伏，手掌按在刀柄上勒出道道深痕。

“一万二千人的空饷，他吞下去的胃口比京城贾家还要大。”

“士卒在关口喝西北风，他倒敢把手伸得这么深，真当自己脖子上的脑袋是铁铸的。”

他踢开脚边的散乱纸页，转头吩咐帐前的卫士。

“去把左掖军前营管器械的千户孙成带过来。”

不多时，一名身穿旧熟铁甲、甲叶上还挂着雪渣的黑脸汉子大步跨进营帐，规规矩矩地单膝跪地。

“末将孙成，叩见钦差大人。”

顾砚霖仔细审视着眼前这名脊梁挺得笔直的将领。

“秦修在京里查过你的卷宗。”

“三年前克扣战死抚恤，你带着伤残老兵围了中军帐，吃了五十记军棍。”

“事后你连降两级，被打发去看守北营的军械库。”

“秦大人临行前交代过，九省大营虽然烂透了，但底子里总有些没被泡烂的硬骨头。”

“你算一个。”