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海棠回到自己的院子，换了一身衣裳，挑了几样备好的礼物——两坛桂花酿、几匹时新的料子、还有一盒府里新做的桂花糕，便带着玲珑出了门。

长公主府的门房远远看到海棠的马车，脸上立刻浮起笑来，一边往里跑一边扬声喊道：“大小姐回来了——大小姐回来了——”

海棠提着裙子跨进门槛的时候，长公主已经从正厅里快步迎了出来。她今日穿了一身家常的藕荷色褙子，发髻松松挽着，不像平日那样一丝不苟，却更显得亲切可亲。她一看到海棠，眉眼间的笑意便漾开了，上前来拉住海棠的手，上下打量了一番，语气里带着藏都藏不住的欢喜：“可算回来了！昨儿宫宴上人多，也没能跟你说上几句话。快进来，今晚留下来吃饭——我让厨房多添几个菜。”

太傅谢长觐也从书房里走了出来。他今日穿了一身灰蓝长衫，虽然年过知天命，脊背却依然挺拔，眉目间自有一股文人的清正之气。海棠一见到他，头一件事便是低头去看他的膝盖。

“父亲的腿——上回说入秋便疼，这几日可好些了？”

太傅被她这一问，先是一愣，随即笑了起来，语气里带着几分被晚辈惦记的熨帖：“好多了。你前几日送来的那帖膏药，贴着很是管用。你放心。”

海棠这才放下心来，笑着挽住长公主的胳膊，跟着他们进了正厅。

晚膳摆了一桌子。长公主嘴上说着“随便吃几个菜”，结果让人添了七八道，都是海棠爱吃的——桂花糯米藕、清炒芦笋、红烧狮子头、一碟清蒸鲈鱼、一小盅老鸭汤，还有一碟她小时候最爱吃的蜜汁山药。海棠看着满桌的菜，眼眶忽然有些发热，却还是笑着坐下来，夹了一筷子山药放进嘴里。

席间说说笑笑，和乐融融。长公主说凝儿昨儿在宫里闹了什么笑话，太傅就板着脸说“没规矩”，嘴角却带着笑意。海棠也跟着笑，笑着笑着，她放下筷子，迟疑了一下，还是开了口。

“母亲，父亲，若是……若是我有了心仪之人，父亲母亲会开心吗？”

长公主的筷子顿了一下。她抬起头看着海棠，眼眶忽然就红了。她放下筷子，拿帕子按了按眼角，声音有些发颤：“你若是有了心仪之人，那我比什么都开心。”

她顿了顿，又往前探了探身子，语气认真了起来：“你快告诉我，是哪家公子？我得知道他人好不好，能不能配得上我们海棠。”

海棠垂下眼帘，心跳得有些快，但她还是说了出来：“是……镇北王世子，萧致远。”

长公主和太傅同时愣住了。

厅里安静了一瞬。

海棠没有回避他们的目光，将那些事一桩一件地说了出来，佛光寺同游时照顾的周全，西市街头勒住惊马的利落，中秋佳节送回绿倚的细腻。捡着能与长辈说的，海棠一一细细道来。

太傅听完，沉默了一会儿，然后缓缓点了点头。他的语气里带着几分老臣的郑重与欣赏：“萧致远这个人，虽是国公府的贵公子，可自小便被送去北境跟着父亲历练，那些年北境的风沙没少吹他，倒是把他那一身京中纨绔子弟的浮气洗得干干净净。你在朝堂上见他，话不多，但句句在点子上，不攀附、不逢迎，是个干干净净的正直之人。皇上对他另眼相看，不是没有道理的——这孩子，有格局，有担当。”

长公主却没有立刻接话。她沉默了好一会儿，才叹了口气，语气里带着做母亲的人才会有的那种牵挂与犹豫：“萧世子确实是个青年才俊，才华横溢，家世好，人也一表堂堂。可你要想清楚了。他是镇北王世子，以后怕总要回北境去的。你要是跟了他，要么一个人在京城守着，要么就得跟着他去那苦寒之地……海棠，母亲舍不得你受苦。”

海棠听了，心头一酸。她知道长公主是真真切切地心疼她。她没有反驳，只是低下头，轻声道：“我知道的。我会好好斟酌的。”

长公主看着她这副乖巧的模样，也不忍心再多说什么，只是伸手拍了拍她的手背，语气软了下来：“好，好。你心里有数就好。”

一顿饭吃到很晚。临走时长公主又让人打包了一大食盒的点心果子、两罐她自己腌的蜜饯、一包新晒的桂花干，一股脑儿塞到海棠手里，嘴上还念叨着：“回去记得吃，别放坏了。”海棠笑着应了。

上了马车，海棠抱着那只沉甸甸的食盒，靠在车壁上，长长地呼了一口气。

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马车在将军府门口停稳。海棠下了车，正往门里走——忽然余光瞥见大门旁那棵老槐树的枝丫上，有一道墨色的身影。

那人斜倚在粗壮的枝干上，一腿屈起，一腿随意地垂着，手里转着一片不知从哪儿摘来的树叶，姿态慵懒得像一只蹲在树上的黑猫。

海棠抬头看清了那张脸，方才在长公主府里的那份沉甸甸的心情忽然就散了大半。她眼睛一亮，扬起手朝他挥了挥：“裴烬！你下来！”

裴烬从树上轻轻跃下，落地无声，拍了拍衣襟上沾着的碎叶，懒洋洋地看了她一眼：“大晚上的，喊什么喊。”

海棠笑着问他：“吃了没？”

“吃了。”裴烬顿了顿，上下打量了她一眼，目光带着几分审视，“你这是……打哪儿回来的？一身的桂花香。”

海棠低头闻了闻自己的袖子，笑道：“去了长公主府吃饭。”