说话乞丐们看到妮可一声尖叫，不顾一切地跳下了河，都惊呆了，一个个吓得不知所措。老半天，大家才反应过来。他们冲向沙滩，一拥而上，抱的抱，拖的拖，七手八脚把妮可抬上了岸，四仰八叉地放在沙滩上。
乞丐们想劝，又拙于言词，不善表达，只得抄着双手，围着妮可不停地转着圈圈。露出脚趾头的破鞋上，结满了厚厚的一层泥盔。
妮可忍了忍，一个骨碌坐了起来，抱住自己的膝盖，止不住地嚎啕大哭。哭声哀婉，凄厉，一声高，一声低，哭得大伙儿心里直打颤。
命运就像魔鬼看不见的手，明明把大幕撕开了一条口子，透进了一缕阳光，又迅即把它合上了，人生依然还是一片死寂。
回破庙的路上，妮可越想越不甘心。自己千辛万苦找到仁川郡，不惜假扮乞丐，流落风尘，好不容易近距离地看到了人精，难道就要这么放弃？
不，她不能！妮可想。人精既然坐在官船上，就一定是郡守请来的客人，就一定要在郡衙附近活动。
对呀！妮可一拍大腿，豁然开朗。她为自己的聪明而暗暗高兴。在十字路口，她和乞丐们黯然分手，说她不回破庙了，去郡衙。乞丐们见她安然无恙，无甚大碍，也不再挽留。几个人互道珍重，就此别过。
大街上空荡荡的，见不到半个行人，这里或那里的店铺都打了烊，零零星星的灯火，就像瞌睡人的眼睛。妮可穿着一双湿漉漉的布鞋，形单影只地走在大街上。身上的衣服也半干半湿，冷风一吹，不由自主地打了个寒颤。
郡衙前更是空无一人，白天的喧哗已成过去。一块明镜高悬的大匾，挂在屋檐的正中央，就像上帝犀利的眼睛，威严而又恐怖。一队巡更的官兵，挎着腰刀，提着灯笼，招摇而过。
妮可吓得不轻，赶紧躲在击鼓鸣冤的大鼓下面，连大气也不敢出。等到官兵们在巷子里消失，妮可才踅了出来，像一个幽灵，绕着郡衙不停地兜着圈子。她觉得自已非常可笑，为了一个男人，她居然放弃了自尊。她还是妮可吗？她的骄傲呢？
转到第八十二个圈子的时候，妮可再也转不下去。再这样转下去，自己非累死不可。对，她只有引蛇出洞，反客为主，把郡衙里的官员都敲醒来，看一看能不能找到人精。这是她最后的希望，也是唯一可走的捷径了。
主意一定，妮可撸起袖子，操起木槌，蓬蓬地敲了起来，一上一下，极具韵致。鼓声沉闷而悲壮，像是来自大海深处，在这寂静的长夜里，显得格外激昂，雄浑。
还真灵。鼓声仿佛就是衙门里的号角。厚重的木门吱呀呀地响了起来，一扇扇次第打开，灯亮了，几个衙役打着呵欠，揉着惺忪的睡眼，朝妮可走了过来。
“堂下击鼓者何人？”有人厉声喝问。
“我，民女妮可。”妮可放下木槌。
衙役们掌着灯笼，上前看了看，黑下脸，立刻暴跳如雷，破口大骂：“好哇！你个小乞丐，敢在半夜三更击鼓鸣冤？扰了郡守大人的清梦，我看你是吃饱了撑的？还是嫌命长了？”
衙役们不由分说，一拥而上，鹰拿燕雀似地逮住妮可，推推搡搡地押进了大堂。妮可不怕。她要的就是这个效果。这个时候，衙役们都陆陆续续地到齐了，雁翅形地站了两排。威武、威武地喊起堂威来，水火棍在地上蹾得乒乓响。
妮可抬起头，往上望去。郡守还没来，师爷正在龙案上放着案卷和笔墨纸砚，笔筒里插着大苞儿的狼毫。突然，门外传来了咚咚的脚步声，全场肃立，鸦雀无声。一个穿红袍的官员，一边正着帽檐，一边走了进来。官员径直在案前坐下，翻了翻桌子上的案卷。
“堂下何人？为何喊冤？”郡守问。
“在下民女妮可，来找我的…我的丈夫的。”说到丈夫两个字，妮可的脸倏地一红，声音很细。
“想找丈夫为何击鼓？莫非…莫非本官是你的丈夫。再说，你一个男人焉有丈夫？”
衙役们掩住嘴，吃吃地笑了起来。其中一个衙役，像是个头领，趋前一步，拱了拱手，说：“禀老爷，这人是个乞丐，纯粹是无理取闹。”
郡守皱了皱眉，不知嘟嚷了一句什么，仔细地看了妮可一眼，从签筒里抓出一支签，恨恨地扔在地上，大喊：“拖出去，杖责四十，无赖，无聊！”
“老爷，且慢！”一直默不作声的师爷挥了挥手，走了过来，附住郡守的耳朵嘀咕了一阵。
郡守脸色立马大变，前倨后恭，笑容满面地说：“哎呀呀，下官该死，不知妮可小姐驾到，有失远迎。罪过，罪过！”
妮可咬紧牙关，正要领受皮肉之苦，见郡守变了态度，前后判若两人。她也是丈二和尚摸头不知脑，跟在郡守后面七弯八拐，过了六道门禁，才掀开帘子，走进了一间密室。
密室里空无一人。莫非又是个陷阱？妮可心里暗忖，不由得心中打鼓。就在这个时候，一个穿绿袍的官员走了进来，拱了拱手，客客气气地说：“下官赵琪，官任傲来国两河漕运使，奉艾米莉小姐之命，迎请妮可小姐回京，姐妹团圆。”
“艾米莉…回京…姐妹团圆。”妮可百感交集，恍如梦中。艾米莉黑黑的脸庞，苍鹰似地在她的脑海中盘旋。忍了半天的泪水，一下子又夺眶而出。
艾米莉考察完西津县的项目之后，不敢久留，与姐姐苔丝洒泪而别。自从她赶到益稼郡救火，主政国贸以来，深感责任重大，手头的事千头万绪，不敢有一丝一毫的懈怠和疏忽。
按照计划，苔丝也想跟妹妹一起回去，多少帮她分担一点。可她考虑到自己刚逃婚不久，赵府也在首都，况且正在气头上，一定不会善罢干休。再说，西津县的公司才刚刚起步，还有些合作上的事要安排，一时也离不开她。
艾米莉像一阵风，说走就走。她心里清楚：懈怠是人类共同的敌人，疏忽是要付出代价的。有的时候，甚至无法弥补。
永泰和华益就是最好的证明。两家商行由于决策失误，大亏血本。再加上，掉进了艾米莉早已挖好的坑，弄得焦头烂额，债台高筑，不得不破产拍卖，将资产悉数清空。
逐利，是商人的天性，自然少不了虚虚实实，尔虞我诈。艾米莉将永泰和华益收入囊中，就颇费了些周章。她和永泰和华益都很熟，不方便自己出面，下手。
一旦出面，下手，就会落下把柄。她只得迂回行动，托属下一个子公司的客户，四两拨千斤，以极低的价格拍下来了，实现了利益的最大化，在业界，也少了一个竞争对手。
让人匪夷所思的是：艾米莉自从到了首都，除中过李皇亲的圈套，吃过大亏之外，其他都十分顺利。卖盐，盐俏卖米，米涨卖五谷杂粮，遇上天下灾荒就连卖个簑衣斗笠，老天爷也来帮忙，天天乌云密布，阴雨绵绵。人不服命，却始终也逃不脱命运的掌控。
月盈则亏，水满则溢。是一条亘古不变的真理。顺风船坐久了，艾米莉隐隐有些担心。所以，她事事小心，处处留意，生怕横生枝节，有个闪失。有一句古话说得好：是福不是祸，是祸躲不过。
有一天，一个远道而来的朋友多哥请客。艾米莉本来不想去，可多哥是从波斯来的，跟舅舅达胡有些交情，和母亲查曼也很熟，小时候她也见过一次。艾米莉实在抹不开面子，只得如约前往。
酒宴摆在天琼楼，首都益稼郡一家最高档、最豪华的宾馆。那里的羊肉做得不错，味美肉鲜，艾米莉还有些印象。本来，艾米莉是约了佟掌柜一起来的，无奈他中途有事，要去码头接一船货。艾米莉无法，只得像三国演义里的关云长一样，单刀赴会。
一路上，艾米莉苦思冥想，怎么才能不喝酒，少喝酒。在酒上，她可是上过大当，栽了大跟头的，教训十分深刻。至今想起来，艾米莉心里仍隐隐作痛，进而义愤填膺。可有的时候，明明知道自己不能喝，明明知道前面有个大坑，也非得喝，非得跳。人在江湖，身不由己。
路上有些堵，马车走走停停。不愧是首都，人特别多，熙熙攘攘，摩肩接踵。街道也格外繁华，五颜六色、各式各样的商品琳琅满目。推车卖浆者之流满街乱窜，小贩们的叫卖声此起彼伏。
艾米莉轻轻地拨开轿帘，向喧嚣的闹市望去。在她的眼里，热闹就是商机，有人就有了一切。世界上所有的繁华都必须以人为基础。否则，都不可能长久，都是昙花。而眼前的这些人，又该拉动多少消费，创造多少价值。艾米莉不是一个唯利是图的人，可她为自己唯利是图的想法而吃惊。
在民富街，马路上的人更多更密，马车不得不停了下来。就在这个时候，一个满脸络腮胡子的波斯小贩，提着一只竹篮，笑容满面地走了过来。隔着轿帘，操一口蹩脚的傲来话兜售：“小姐，买一个雪蛤吧，解毒。”