丰启十四年，三月十七，辰时。

西苑颁旨的圣旨仪仗顺着长安街一路铺展，都察院左都御史、兼领顺天府尹、太子太保衔——三道恩命加诸一身，汤元一夜之间，从执掌京城刑狱的府尹，跃居朝堂清流之首，成了能监察百官、巡按天下的重臣。

可他并没有半分意气风发。

出宫时，身上的血衣尚未换下，伤口被粗布草草包扎，每动一下都牵扯着皮肉发疼。他拒绝了宫中派来的轿辇，只带着两名亲兵，缓步走回顺天府衙。

街两旁百姓依旧欢呼不绝，瓜果点心不断往他身前递来，一声声“汤青天”喊得滚烫。汤元一路拱手致意，心中却沉甸甸的，比查办军饷案时还要沉重。

柳如烟死了，刘瑾伏诛，狐尾堂看似覆灭，可汤元比谁都清楚，这个盘踞朝野多年的组织，绝不可能随着一两人身死便烟消云散。

周文远账册里那些只记了代号、没有真名的官员；东厂与狐尾堂交叉潜伏的暗线；京中与边军互相勾连的将官；甚至烟雨楼、西厂、各地分堂散落的人手……只要余孽不除，迟早会再次聚成阴云，卷土重来。

更让他心头发沉的，是陆长弓的死。

那个跟着他从底层捕快一路拼到顺天府总捕头的汉子，那个遇事永远喊一句“大人先走，我断后”的虎将，永远留在了京郊那片血松林里。

回到顺天府衙，门前早已站满了人。

沈针提着药箱守在阶下，白鹤鸣裹着伤勉强站定，几名幸存的衙役眼圈通红，看见汤元一身血污走来，齐齐单膝跪地。

“大人！”

汤元抬手，声音沙哑：“都起来吧。”

他一眼扫过，却没看见那个总是蹦蹦跳跳、一口一个“大人”的少年身影，心头一紧：“麦穗呢？”

“在后堂静养，一直昏迷未醒。”沈针上前一步，眉头紧锁，“后背刀伤太深，失血过多，能不能熬过今夜，还得看天意。”

汤元脚步顿住，心口像被一只手狠狠攥住。

先是陆长弓，再是麦穗，跟着他的人，一个接一个倒下。

“我去看看他。”

他推开众人，径直走进后堂卧房。

麦穗躺在床上，脸色苍白得像纸，呼吸微弱，浑身缠满绷带，原本灵动的眼睛紧紧闭着，往日里那股天不怕地不怕的锐气，此刻半点不剩。

汤元坐在床边，轻轻握住少年微凉的手，沉默许久。

“你一定要活下来。”他低声开口，像是在对麦穗说，又像是在对自己说，“陆捕头已经回不来了，顺天府，不能再少一个你。”

沈针站在门口，轻声道：“大人，您身上的伤也得赶紧换药，再拖下去，怕是要发炎化脓。”

汤元这才回过神，点了点头。

换药之时，肩头、腰腹、手臂的伤口接连被触碰，疼得他额头冷汗直冒，却一声未吭。沈针看着他身上新旧交错的伤疤，忍不住叹道：“大人，您这一身伤，都是为了京城百姓，为了大明律法。如今皇恩浩荡，您升任左都御史，往后不必再亲自涉险，动一动嘴，自有下面的人去办。”

汤元淡淡摇头：“沈仵作，你跟着我多年，该知道我汤元是什么人。坐在顺天府尹的位置上，我要对京城百姓负责；如今掌了都察院，我要对天下律法负责。若是我躲在后方，让下面的人去拼命，那这官，我不如不做。”

正说话间，门外衙役来报：“大人，白御史有要事求见。”

汤元整理好衣衫，走到前堂。

白鹤鸣早已等得心急，见他出来，立刻上前，压低声音：“汤兄，大事不好。方才宫里传来消息，刘瑾与柳如烟的党羽，已经有人开始动了。”

汤元眉头一挑：“何人？”

“内阁辅臣钱谦、户部侍郎王怀安，还有京营副将赵勇。”白鹤鸣声音凝重，“这三人一早便串联在一起，在皇上面前百般狡辩，说刘瑾是受奸人挑唆，柳如烟是江湖仇杀，与朝堂无关，还想把周文远那本账册压下来，不准都察院核查。”

汤元眼神一冷。

钱谦、王怀安、赵勇……这三个名字，在周文远的账册里都出现过，只是隐晦不明，只标注了“钱”、“王”、“赵”三字，当初他还不能完全确定，如今看来，正是这三人。

“他们想做什么？”

“还能做什么？”白鹤鸣冷笑，“自然是想自保。刘瑾一死，柳如烟伏诛，他们这些当年收过军饷好处、与狐尾堂暗通款曲的人，一个个都慌了神，想抱团取暖，把水搅浑，蒙混过关。”

汤元缓缓坐下，指尖轻叩桌面：“皇上是什么态度？”

“皇上并未当场表态。”白鹤鸣道，“陛下心里清楚，这三人党羽不少，牵一发而动全身，若是立刻拿下，恐怕朝堂动荡，边关生乱。可若是不办，又等于放虎归山，之前的血，就白流了。”

汤元沉默片刻。

丰启帝看似沉迷修道，实则心思极深，此次之所以能迅速下旨调动京营，就是早已对阉党与狐尾堂忍无可忍。但皇帝做事，向来讲究权衡，不会轻易掀起大规模朝堂清洗。

钱谦等人，正是吃准了这一点，才敢公然跳出来。

“除了这三人，还有其他人吗？”

“有。”白鹤鸣点头，“东厂残余番子，在城内四处逃窜，不少人已经改换身份，藏匿在富商大户家中。另外，我们在别院缴获的密函里，还发现了一封未送出的书信，是写给边关守将郝强的，信中约定，一旦京城事败，郝强便带兵以‘清君侧’为名，挥师入京。”

汤元眼神骤寒。

郝强。

柳如烟口中那个与刘瑾勾结、私通外敌的边将。

若不是京郊一战速战速决，一旦消息传到边关，郝强真的起兵作乱，那大明瞬间便会陷入内忧外患，战火纷飞，百姓流离失所。

“好一个连环计。”汤元声音冰冷，“柳如烟、刘瑾，钱谦、王怀安、赵勇，再加上郝强，朝堂、京营、边关，全被他们串在了一起。这哪里是一个狐尾堂，分明是一张覆盖天下的大网。”

“那我们现在该怎么办？”白鹤鸣有些急切，“钱谦等人在朝堂上势大，我们手中虽有账册，却没有他们直接参与谋逆的铁证，贸然弹劾，反而会被他们倒打一耙。”

汤元抬眼，目光锐利如刀：“没有证据，那就找证据。抓不到主谋，就先抓小卒；查不清朝堂，就先清江湖。”

他当即下令：

“第一，传令顺天府所有捕快，全城搜捕东厂残余番子与狐尾堂余孽，重点排查京城各大客栈、茶楼、别院，尤其是钱谦、王怀安、赵勇三人的府邸，暗中监视，不许放过任何蛛丝马迹。”

“第二，沈针带人重新核验别院所有尸体，仔细搜查柳如烟与刘瑾的随身物品，任何字条、印记、信物，都不得遗漏，务必找出与钱谦等人勾结的直接证据。”