万历十七年秋，景栋。

阿尔瓦雷斯出事了。

准确地说，不是“出事了”——而是他的贪婪终于越过了红线。

事情是从玉石矿开始的。两年前，陈默和阿尔瓦雷斯谈好的条件是：南华提供矿区和劳工，阿尔瓦雷斯负责技术和销售，利润五五分成。头两年相安无事——阿尔瓦雷斯按时交账，南华按时分成，双方各取所需。

但从去年开始，账目对不上了。

方谦最先发现了问题——他在核对罗半城从清迈带回的销售记录时，发现阿尔瓦雷斯报给南华的玉石售价，比清迈市场上的实际价格低了三成。也就是说，阿尔瓦雷斯在中间吃了差价。

“不只是差价。”方谦对沈明说，声音压抑，“他还垄断了出口渠道——所有从南华运出的玉石，必须经他的商行过手。他两头吃——吃我们的矿价，吃市场的售价。”

沈明听完，没有立刻发作——他问了一个更关键的问题。

“他还有别的动作吗？”

方谦点头。“盐井。他上个月找到盐井的管事，说愿意‘投资’扩建盐井，条件是给他三成的盐井收益。管事没敢答应，来问过我。”

“还有呢？”

“军中。”方谦的声音更低了，“赵铁死后，他的亲兵被编入了各营。其中有三个人，最近频繁出入阿尔瓦雷斯的商馆——我让人盯过，他们每次出来，怀里都揣着银子。”

沈明的脸色沉了下来。

安插眼线。

这是底线。

他去找了陈默。

陈默听完，没有说话——他只是坐在轮椅上，手指轻轻敲击着扶手。

“杀了他。”他的声音平静得像在说天气。

“不行。”沈明摇头，“杀了他，葡萄牙人会以为我们撕毁协议——马六甲那边的商路就断了。我们还需要他们的铁料和硫磺。”

“那就砍他一只手——让他知道疼。”

“也不行。”沈明的声音更冷静，“砍了手，他就没法造炮了。我们需要他的技术。”

陈默看着他，眉头紧锁。“那你说怎么办？”

沈明想了很久。

“让父亲来决定。”

……

沈瑞听完汇报，沉默了很久。

他裹着厚厚的狐裘，坐在签押房的太师椅上。左肩的箭伤又发了，疼得他整夜睡不着觉。顾先生说，当年那支箭伤了肺腑，加上瘴气侵体，如今已入膏肓——能不能撑过这个冬天，要看天意。

但他的脑子还是清醒的。

“阿尔瓦雷斯……”他低声念叨着这个名字，“他想要什么？”

“钱。”沈明说，“他一直想要更多——更多的矿、更多的盐、更多的利润。如今他连铸币权都想要了。”

“铸币权？”

“他上个月找过方谦，说愿意帮南华铸造一种新货币——用银子铸，上面刻大明的年号，但也刻葡萄牙商行的徽章。他说这样‘南边能花，西洋也能花’。”

沈瑞的瞳孔微微一缩。

铸币——这是红线。

货币是国家的血脉。阿尔瓦雷斯想把葡萄牙的徽章刻在大明的年号之上——这不是“方便贸易”，这是窃取主权。

他想起了一张白纸——那张只有“敬天勤民”宝玺的白纸。他可以把白纸变成“护身符”，但他绝不能让别人在白纸上画上别家的徽章。

“让他来。”沈瑞的声音低沉，“今晚。”

……

深夜，陈默带着两名亲兵，押着阿尔瓦雷斯走进了沈瑞的书房。

书房里没有点灯，只有火盆里的炭火忽明忽暗，映照出沈瑞那张阴晴不定的脸。他裹着厚厚的狐裘，坐在阴影里，手里把玩着一块刚铸好的铅弹——铅弹在指间翻转，发出细微的金属声。

“沈大人！”阿尔瓦雷斯搓着手，试图掩饰眼中的惊慌，“这么晚了找我来，是想通了？关于那个铸币的建议——”

“你是说，在南华铸造一种新货币？”沈瑞的声音从阴影中传来，听不出喜怒。

“正是，正是！”阿尔瓦雷斯见有门，急忙上前一步，“用银子铸，上面刻上大明的年号，但也刻上我们葡萄牙商行的徽章。这样，这钱在南边能花，去西洋也能花，岂不是两全其美？”

“阿尔瓦雷斯先生。”沈瑞打断了他，声音骤然变冷，“你这是想窃取我大明的铸币权？货币乃国家之血脉，你竟想将自己的徽章刻在大明的年号之上？若是让朝廷知道了，这就是杀头的大罪。而在南华——这就是要我沈瑞的命。”

阿尔瓦雷斯脸色一僵，意识到自己触到了逆鳞。

“帮我？”沈瑞冷笑一声，“你是帮你自己。垄断玉石出口，是你；插手盐井经营，是你；在我军中安插眼线，也是你。阿尔瓦雷斯，你真以为我不知道你在做什么？”

阿尔瓦雷斯的脸彻底白了。

“我——”

“陈骁。”

“在。”

“把他拖出去，砍了左臂，送回马六甲。”沈瑞的声音平静得可怕，“告诉那些红毛番，南华欢迎做生意的朋友，但不欢迎想当主人的强盗。谁的胆子敢伸过来，就剁谁的手。”

陈骁二话不说，上前抓住阿尔瓦雷斯的衣领，拔出腰刀就要往外拖。

沈瑞坐在阴影里，看着阿尔瓦雷斯惊恐的脸。

他心中闪过一丝不忍——这个人虽然贪婪，但确实帮南华造出了好炮、好铳、好火药。砍了他的手，就等于砍了南华的技术来源。

但他想起了陈默说过的话——“这世上的恶人，最怕的不是刀，是比你更硬的骨头。”

他深吸一口气，把不忍压了下去。

“大人饶命！大人饶命啊！”阿尔瓦雷斯吓得魂飞魄散，双膝一软跪在地上，“我……我错了！我不提这事了！盐井我不碰了！眼线我马上撤！千万别砍我的手！”

“慢着。”

就在刀锋即将落下的瞬间，沈瑞开口了。

陈骁停下脚步，回头看向沈瑞。

沈瑞缓缓转过身，火光映照出他苍老却依旧威严的面容。他看着瑟瑟发抖的阿尔瓦雷斯——看着这个曾经不可一世的西洋冒险家，如今像一条丧家犬一样跪在他面前。

“我不杀你，也不砍你。”他的声音比刚才更平静，“但你必须把你掌握的铸炮法全部交出来——尤其是那种能打穿城墙的重型长管炮的铸造模具和配方。”

阿尔瓦雷斯猛地抬头。

“作为交换，我准许你在南华设立商馆——但必须纳税，必须遵守南华的律法，不得垄断任何贸易。玉石出口的渠道，从今天起归南华所有，你的商行只做代理，抽一成佣金。”

他顿了顿。

“你只有一次机会。”

阿尔瓦雷斯如蒙大赦，连连磕头：“我愿意！我愿意！大人英明！那可是最新式的长管炮，绝对物超所值！”

待阿尔瓦雷斯被亲兵带下去后，陈骁关上门，有些不解。

“伯父，这种贪得无厌的家伙，留着他是个祸害。那炮虽然好，但咱们自己也能慢慢琢磨——何必留他？”

沈瑞从火盆里夹出一块烧红的铁块，看着它慢慢冷却变黑。

“骁儿，南华太偏远了。我们需要外面的技术，也需要外面的情报。杀一个阿尔瓦雷斯容易，但会断了与西洋的联系。”

他看着那块变黑的铁。

“我们要利用他的贪婪，把他变成我们的一只看门狗。只要笼头在我们手里，疯狗也能咬死敌人。”

他转头看向一旁的沈明。

“明儿，你要记住——这世上只有永远的利益，没有永远的交情。今日的敌可以是明日的友，今日的友也可以是明日的敌。看人看利，方能立于不败。”

沈明神色肃然，躬身行礼：“父亲教诲，孩儿铭记于心。”

沈瑞看着他们——看着这两个已经可以独当一面的年轻人——嘴角微微一动。

但他没有笑。

因为他知道，自己的时间不多了。

左肩的伤在隐隐作痛，胸腔里像堵着一团棉花，喘不上气。

他不怕死。

但他怕——死得太早。

南华还没站稳，土司还没归心，火器还不够多，孩子们还没长大——他不能在这个时候倒下。

他闭上眼，深吸了一口气。

再撑一撑。

再撑一撑就好。

……

万历十八年冬，景栋。

缅甸传来了剧变的消息——但不是莽应里的死讯。

莽应里还活着。但他的王国正在崩塌。

东吁王朝内部的叛乱愈演愈烈——南方的孟族、北方的掸族、西方的阿拉干，纷纷割据自立。莽应里的控制区已经从巅峰时期的整个缅中平原，缩小到了阿瓦周围几百里的范围。

而真正让沈瑞警惕的，是另一个人——良渊侯。

良渊侯是莽应龙（莽应里之父）的另一个儿子，也就是莽应里的同父异母兄弟。他一直镇守阿瓦，名义上效忠莽应里，实际上早已割据一方。如今东吁王朝四分五裂，良渊侯开始展露他的野心——他不仅不帮莽应里平叛，反而趁火打劫，吞并了周围几个小邦，势力迅速膨胀。

“良渊侯比莽应里更危险。”陈默坐在轮椅上，声音沙哑，“莽应里是疯狗——咬人很凶，但没有章法。良渊侯是豺狼——不出手则已，一出手就要命。”

他看着舆图上的标注。