次日午时，黑山城北门。

十几口大锅一字排开，底下柴火烧得正旺。金黄色的粟米粥在锅里咕嘟咕嘟翻滚，腾起一股股白气，被秋风裹挟着飘过整条街道。那气味不算香，但对于饿了不知道多少天的流民来说，这就是活命的味道。

从城楼上往下看，黑压压的人头排了足足三里地。这些人瘦得皮包骨头，眼眶深陷，嘴唇干裂。有人端着破碗，有人捧着半片瓦罐，还有人两手空空，只等着轮到自己时把头埋进粥桶里。没有人说话，所有人的目光都死死盯着那十几口粥锅，眼中是饥饿到极致后的麻木。

赵策站在城楼上，俯瞰着这一切。他身旁跟着福伯，身后立着两名玄甲卫。

“昨夜朱老三把消息传出去了，”福伯低声禀报，“今早天不亮就有流民来排队，越聚越多。老奴按您的吩咐，设了十个粥棚，每个棚配了两名兵丁维持秩序。只是——”

“只是什么？”

“粮食不够。库里那点存粮，照这么个放法，撑不过七日。”

“七日够了。”赵策目光扫过城下的人群，“我要的就是这七日。”

话音刚落，城下忽然传来一阵骚动。一个面黄肌瘦的汉子端着一碗刚领到的热粥，转身刚走了两步，便被脚下石子绊了个趔趄。粥洒了大半，那汉子先是一愣，随即扑通跪在地上，用手去捧地上的稀粥。泥水和粥混在一起，他不管不顾地往嘴里塞，吃得满脸都是泥，边吃边哭。

“侯爷，”福伯看到这一幕，眼眶有些泛红，“这些流民大多是黑山郡本地的百姓。去年大旱，颗粒无收，豪强趁机兼并土地，他们没了田，只能出来逃荒。听说您开仓放粮，昨夜连夜赶回来的就有上千人。”

“连夜赶回来？”赵策微微偏头，“城门关了，他们怎么进来的？”

福伯一愣。

赵策没有继续追问，而是把目光投向更远处——城门外那片低矮破烂的棚户区。流民在那里用破布、树枝和干草搭起了一个个勉强遮风挡雨的窝棚，远远望去，像长在地上的一片烂疮。

然后他的目光被一个人影吸引住了。

棚户区边缘，一堵半塌的土墙下，围坐着七八个孩子。最大的不过十来岁，最小的只有三四岁，个个瘦得像豆芽菜。他们蹲在地上，围着一个素衣女子。那女子约莫十八九岁，荆钗布裙，脸上不施粉黛，却自有一股沉静的气质。她手里捏着一截树枝，正蹲在孩子们面前，用树枝在地上写字。风吹起她额前的碎发，她也浑然不觉。

“天——地——人——”

孩子们跟着念，声音稚嫩却整齐。在满城的饥饿和喧嚣中，这琅琅的读书声显得格外突兀，又格外清晰。

赵策的目光在那女子身上停了三秒。