西表岛的白滨滩。荒地上的木桩一字排开。

每根隔三丈，中间围着的是弗朗基的租界。

内里的路面也已经修好了网格形的骨架，网格内几栋洋楼的木架也搭到了一半。

毛恒德站在围栏外，手里捧着账簿，身后跟着两名港务司的小吏。

毛大人。

弗朗基租界管事皮埃尔正从围栏里头出来，身上沾着些许木屑，脸上陪着笑：这围栏，立得可还满意？

毛恒德看了看桩上的铁。

租界里头的事，我们不管。他收回目光，翻开账簿，租金，得按约缴。

百亩租界，每亩年租五十两，按年缴纳。本年度六千两。皮埃尔管事......

皮埃尔的收起了笑脸。

他往前凑了半步，略带一点嗔意，毛大人，溪贡那边，每亩才三十两……

那是溪贡。毛恒德摆了摆手打断他，这里是八重山。

他合上账簿，盯着皮埃尔。

合同上写得明白。每亩年租五十两，按年缴，不列颠那边也是这个数。皮埃尔先生若嫌贵，大可拆了围栏还地。

皮埃尔还想要争辩，围栏那头有人插了进来：毛大人，我有个疑问。

不列颠租界管事霍普森走过来，手里捏着一份文书。他的汉话，说得比皮埃尔流利。

请说。

这租约的出租方，霍普森抖了抖手里的文书，写的是中山王家，代表尚泰，这不是琉球国王吗？

毛恒德把账簿交给身后的吏员，双手背到身后。

这百亩地，是王家的御领，差不多等于你们西洋国王的私家庄园，不是琉球国的官地。

皮埃尔和霍普森对看了一眼。皮埃尔掏出手帕，擦了擦额角。

这么说倒是也在理。”

身后吏员上前，摊开两张契票。

本年租金，各六千两。请两位当面点验，签字入账。

皮埃尔从怀里取出银票，在指间掂了掂，又回头望了一眼那三圈铁丝。

手里捏着契票，对着中山王家四个字看了半晌才签字。

毛恒德把账簿合上，交给吏员，转身便朝马车走去。

皮埃尔望着他的背影，低声道：这老头，腰杆比那铁丝还硬。

霍普森没接话，把合同仔细折好，塞进了怀里。

过了不到一周的时间。

弗朗基租界里的仓库骨架很快就立起来了，木匠们正忙着上梁，锤声叮叮咚咚的一片。

皮埃尔站在一旁的小山包上，盯着滩那头的不列颠租界，眉头越皱越紧。

滩那头的船坞挖出了基槽，不列颠工匠往下砌石，进度明显是比弗朗基快了不止一截。

木料呢？他转身问工头，怎么还没到？

工头抹了把汗：大人，林政司刚放开八重山伐木的的口子，派过去的队伍还在山道上……

皮埃尔暗骂了一句，转身往码头走。

码头上，一艘货船正在装煤。黑亮的煤块在栈桥上堆得比人高，一筐筐吊进船舱里。

上等无烟煤。水手长从船上跳下来，拍了拍手上的煤灰，溪贡那边抢着要，你们弗朗基占了先机。

皮埃尔没接这话头。他盯着的，还是滩那头那道基槽。

不列颠的基槽，比弗朗基的仓库地基深了一丈还多，眼看要挖到岩层了。

照这个进度，等弗朗基的仓库封顶，不列颠的船坞都能进船修了。

修船坞，建仓库……

皮埃尔把牙一咬，转身走出了围栏。

大人，您要去哪儿？

八重山的港务司。皮埃尔头也不回。