五具尸身，叶辰没敢留在院里。

趁夜，他将枯尸扛到后山，丢进了一处他早已看好的废弃矿洞，又用碎石封了洞口。黑风寨是官府挂了号的悍匪，死无对证，掀不起风浪；而那块半枚青铜牙牌，被他贴身藏好——这是他攥在手里、通向幽冥教的第一根线头。

接下来的半个月，他闭门不出。

白天，他吞下灵石与后山打来的低阶妖兽精血，一遍遍地淬炼肉身；夜里，他便与腹中那尊永远喂不饱的黑鼎较劲。黑纹在他小臂上起了又退、退了又起，他几次在深夜里被那钻心的反噬痛醒，醒来时，总能“听”见鼎腹深处，那道苍老呼吸般的低笑。

他的修为，也在这以命相搏的吞炼中，悄然踏进了淬体五重。

族比这日，天光刚亮，叶府演武场已是人声鼎沸。

叶家三年一度的族比，是族中头等大事。凡三十岁以下子弟，皆可登台，夺魁者不仅能得族中供奉的灵石、功法，更有一个被举荐入青云宗外门的名额——那是整个青阳城所有少年梦寐以求的登天阶梯。

报到处设在演武场入口，一张长案后，坐着负责记名的二房管事叶得财。

叶辰一身洗得发白的旧袍，牵着妹妹，排到了队尾。

“哥，你真要去啊？”叶玲珑仰头，小脸满是担忧，“他们……他们都盼着你出事呢。”

“就是要去。”叶辰摸了摸她的头，声音很轻，“玲珑，你记住，这世上的恶，从来不是因为你做错了什么，而是因为你弱。你退一步，他便进一丈；今日你让出一座破院，明日他就敢要你的命。”

“哥不想一辈子躲。哥要让所有踩过我们的人都明白——这兄妹俩，从今往后，碰不得了。”

“玲珑，有些账，躲是躲不掉的。我若一直龟缩在那破院里，他们只会觉得我心虚、好欺，今日来投毒，明日就敢放火烧屋。只有堂堂正正站到最高的那座擂台上，把他们一个个打服了——”

他眸光微沉：“往后，才没人敢动你我兄妹一根指头。”

队伍缓缓前移。前头的子弟见是他，先是一愣，随即哄笑起来。

“哟，这不是锁龙井都没摔死的‘鬼’么？”

“一个被除了名的丧家之犬，也敢来凑族比的热闹？这报到处，是你能站的地方？”

“人家这是惦记那青云宗的名额呢，哈哈！也不撒泡尿照照自己什么德行！”

污言秽语，一句接一句砸来。叶辰面色平静，像没听见，牵着妹妹一步步走到长案前。

“管事，报名。”他报上名号，“叶辰。”

叶得财抬起眼皮，见是他，先是一怔，随即皮笑肉不笑地往椅背上一靠，连笔都懒得提：“叶辰？族里名册上，可没这个人。”

“半月前祠堂，三长老当众除了我的名。”叶辰看着他，“可三长老也说了，族比擂台上，自会跟我清算这笔账。怎么，如今我人来了，管事反倒做不了主？”

“你——”叶得财被噎了一下。

正在这时，一个熟悉的声音自人群后传来，阴阳怪气：“哟，我当是谁这么大口气。”

众人回头，只见叶峰在一群嫡支子弟的簇拥下大步而来。他胸前还缠着伤布，脸色微白，可看向叶辰的眼神，怨毒得能滴出水来。半月前那一跪，是他这辈子最大的耻辱，他做梦都想在擂台上把场子找回来。