建安六年腊月，进入了一年之中最为寒冷的年末。

寒冷的天气使得原本纷纷扰扰的华夏大地都暂且消停了下来。

这一年里，因为在北边吃了瘪，扶保天子占着大义名分的曹孟德连连向南方用兵。

先是挥兵扑灭了豫州尤其是汝南的贼患，把刘辟、龚都等人打得哭爹喊娘重新落草为寇，而刘玄德也灰溜溜跑去了荆州请求刘景升的托庇。

在豫州找回一些面子的曹操回到许都，大肆奖赏了一番有功将士，借着得胜归来又把朝中大臣们安排了一通。

不过曹操显然并不满足于在豫州打几个小鱼小虾，在稍作休整后又派曹仁领兵从颍川南下，再一次进入荆州。

这一次，曹军的目标还是宛城。

宛城是南阳首县，南阳又是荆州之冠。

按理说荆州牧刘表对朝廷表面毕恭毕敬，出钱出粮帮着重建雒阳，并无和曹操扯破脸皮厮打，那曹操为何屡屡盯着宛城不放呢？

那自然是因为南阳富庶，不下于颍汝。

并且，南阳在大汉，尤其是中兴后的东汉而言有着举足轻重的地位。

光武帝龙兴于南阳，他的开国班底更一大半是南阳人，位列“云台二十八将”者十一人，简直是帝王将相之乡。

如此重要的郡国，又紧邻颍川，卧榻之侧岂容他人鼾睡，曹操又怎会甘心南阳落于他人之手。

俗话说想要耍流氓总能找到理由，前几次曹操挥师宛城的时候拿讨伐西凉贼张绣为借口，就连刘表也只能打落牙往肚里咽，有苦难言。

刘表其实也十分忌讳与曹操撕破脸，这才故意拉来张绣顶在前面当门板，但张绣居然弃他而去投奔了曹操，让刘表也大为失算。

在袁曹大战如火如荼的时候，刘表一开始以为曹操必败，所以趁机出兵，夺回了无主的宛城以及南阳北部又曹操实际控制的诸县，并且摩拳擦掌，在南阳附近集结军队随时准备介入战争，好谋夺最大的利益。

然而打脸总是那么突然，坐拥数十万大军南下的袁绍竟然败了，让刘表大惊失色，顿时失去了分一杯羹的打算，重新龟缩回襄阳观望形势。

今年夏天，曹操以迅雷不及掩耳之势扫平汝南，更是让刘表惊出了一身冷汗，心想还好自己没跨过边界进入豫州。

恰好在此时，惶惶然如丧家之犬的刘备逃到了荆州，瞬间便与刘表互相看对了眼，演了一出哥俩好的戏码。

刘表正缺一个替代张绣担当他与曹操之间缓冲的门板? 而刘备手下拥有关羽、张飞、赵云、陈到一干猛将? 又有孙乾、糜竺、简雍等文士辅弼，比之张绣不知高到哪里去了。

刘备也急需一个休养生息壮大自己的地盘，大好的南阳正是个起家的宝地。

二者一拍即合勾结到了一块儿? 不多时就称兄道弟，你是刘皇伯我是刘皇叔? 一笔写不出两个刘字。

可一墙之隔的曹操哪里忍得了你俩在搞什么PY交易，果断来了个第三者插足。