一大早，竹林湾的牛贩子胡明堂跟往常一样，去桃花街赶了个早集，手里拎着两根稻草系着的三两猪肉，从湾子东头晃荡到西头，进屋把肉甩到砧板上，跟老婆菊珍交待几声，就到牛栏去看他的小牛娃了。明堂年前买的五头母水牛突然发瘟死了四头，生意亏了本，欠了一屁股债。

明堂进了牛栏，他蹲下来，点燃火烟袋，一边看小牛一边眼睛就眯了起来，半筒水烟还没抽完，菊珍就在灶屋里喊：“老东西吃饭了！”明堂也不应声，起身进了堂屋，在乌黑发亮的八仙桌边坐下，把水烟放下，开始就着菊珍用韮菜和红剁椒炒五花肉片喝起谷子酒来。菊珍一边用葫芦瓢搅着猪吃的潲水带米糠，嘴里一边嘟哝着：“死狗入的只晓得自家喝血块子！也不晓得给伢们留口汤泡饭……”

明堂眼睛一鼓：“留个么事？迟早是人家的，老子好生哪个啊？”菊珍不作声了，把瓢往木片桶上磕了两下，放到地上，走到小院西边的猪圈边“罗罗罗”的唤起猪来。话说明堂吃完饭，到厨房里用葫芦瓢从大水缸舀了半瓢生塘水灌进肚子，正准备出门，突然就听到外边传来一阵脚步声，接着听到菊珍压着嗓子说：“元章来了。”

“我日你妈，这早！”明堂骂了一句，把水瓢丢进水缸，转身弯进堂屋，直往后门冲，他的目标很明确，先躲到屋后边那片茂盛的水竹林子再说。这时元章已经从明堂家的稻场坎子走了上来，元章虽然年轻时出了天花，落下一脸的麻子。他是保长，桃花乡有名的乡绅，家里两个儿子，大儿子国瑞在汉口读大学，小儿子国祥心窟眼也足。财势两旺。

元章三两步就走到了明堂半开的院子，一进去，就喊了声：“明堂兄弟在家吗？”站在在猪圈边的菊珍满脸带笑：“元章哥，您稀客。”菊珍这时候心里只打鼓，元章上门，只有一件事，要帐。明堂买牛的钱主要就是跟元章手上借的，利滚利，怕是有一百个现洋了。元章朝长得瘦小的菊珍点点头，说：“明堂在屋里？”