轻装上阵的使团前进的步伐较之之前快了许多。旱海，其实不过是荒漠。因为翟上次在驿馆的制止，夜落纥也就没再继续为难三人。使团上下皆是骑马而行，芸娘三人双手被绑着、搭坐在载满宝箱的马车沿儿上往前走，算得是休养了几日，三人的伤口都有好转，尤其十一十七的伤口恢复得远较芸娘迅速。
从青冈峡乘驿船沿着安乐川走了一日，天色已近黄昏，但翟、夜二人急于赶路，想再行两驿到威州后再宿驿馆，方便第二日直接乘船走马岭水南下。时间算下来，大约亥时二刻便能到威州。于是，一行人等下船后，纷纷明火策马扬鞭。
下弦月时隐时现，把到威州这一路照得影影绰绰。开始时，驿道旁还有官柳相傍、槐树争辉，未几，便千崖萦折、一径盘纡，大有深林迷昏旦、路在秋云里之感。
崇山峻岭之辖，荒郊野岭之中，驿道从平整到崎岖、久未修缮，只听得一队飞骑、辎重车马踏地驰奔之声，不见百姓灯烛明灭、不闻山鸟虫鸣。
芸娘三人坐在车架之上，一路颠簸，不得不忍住疼痛抓住绑缚宝箱的绳子。十七十一二人是第一次夜行崇山，看着月色疏影，尤其是这夜静山空，份外诡谲。
忽然，密林里一时箭矢齐发，奔着车马而来，宝箱上陆续落下了几只箭，旁边随行的几员侍卫来不及发出声响便一箭倒地。惊恐中，听得密林里一阵阵兴奋地长哨、踏马之声，齐声大作，向着乱成一团的使团而来。
这熟悉的场景，一把将芸娘拉到了当年方渠被劫一役。是的，当年的方渠，不正是今日的威州嘛。
河西早失，这威州便成了党项与大唐交界之处，往南便是党项、嗢末诸部，时常北上入唐滋扰袭掠过往行人。因为唐室衰微、藩镇割据、相互征伐，无力维护驿道安全。朔方节度使偶尔也会打击北上的党项、嗢末诸部，但游击战下，早就疲惫不堪，索性让过往商旅自行照看安全。刚下驿船时，驿夫就已提醒过，但夜落纥为了尽早赶到长安折返，又自恃回鹘能战，便执意夜行。翟之前当众驳了夜的面子，这次不好再给这位可敦王后的弟弟、国舅爷脸色，只得依他的话做。
使团立即停住，围成一圈、纷纷拔起刀剑御敌、保护贡品，全然顾不上芸娘三人。芸娘叫二人滚落到地上，爬到刚才倒地的骑兵旁，拿回七屠刀，割开三人的绳子，又取了侍卫的刀，三人趴在车架之下，看着旁边的动静。
只见一群衣裘褐的飞骑，背负箭篓、腰悬匕首，或手执锋刀、或挟弓而斗，人人结发、耳垂重环，拦住了驿道两边的去路，兴奋地喧嚣叫嚷着。忽然贼匪们安静了下来，只听得一个年青人向使团用党项语喊道：“把车驾宝物留下，便放你们一条生路。”
夜落纥见此，毫不把党项贼匪放在眼里，一声不作，便一箭朝说话的那人射去。夜落纥虽然为人荒淫，但骑射却全部是真功夫，一箭便正中心脏，那人只是闷哼一声便从马上跌下死了。一旁的翟连反应周旋的时间都没有，只得被迫应战。
这一箭，激怒了党项人，一声长哨，全部冲了上来，刀剑伺候。前面还夜静山空，现在已然刀光剑影、厮杀声壮、血光四溅。
芸娘看这架势，不论双方谁赢，他们都不会有好果子：党项人赢了，他们或是死、或是再一次被掠卖为奴回鹘人赢，他们也改变不了当牛做马的命运。当下，只能一拼，奋力逃出去，或许还有生机。
芸娘看向十一十七。显然，聪慧的二人也明白了当下是千载难逢的逃跑机会，便忍着伤从车马下爬出来，刚一探出头，一个党项人就从马上受伤跌落，肠肚在外、鲜血满地。他用手摁住肚子，看着三人从车下爬出来，便又惯性用刀刺去，机敏的十七闪过、下意识地便是用刀回击、刺在那人的胸腔之中。沉闷地一声响后，十七便意识到自己杀了人，但，那又如何？她来不及作它想，未拔出刀就赶紧护着十一芸娘往驿道两侧密林中跑去。
山间驿道不甚宽阔，但仅仅这几米，也叫三人惊出一身冷汗。党项人与回鹘人战作一团，刀剑无眼、箭矢流星，在三人旁边铿锵作声，或闪过一刀来，或飞过一矢去，还把十七的一绺辫子给拦中断开了，惊险不已。
三人好容易在密林阻碍、无法行马之处狂奔。只听得声音远去、四处静无人声，三人才停了下来。虽然晚饭在驿船上吃得饱，但这一时半会儿跑了这许久又惊惶未定，竟然饿了起来。
喘着粗气的三人，好容易在一棵树下瘫坐着。
“你们都没事吧？”十一问道。
“没事，十七，你呢？”
“我也没事。”说完，十七的肚子发出了一阵咕噜，让刚死里逃生的三人忍不住笑了起来：笑她这不争气的肚子，也为三人逃出升天而高兴不已。
“十七，你觉得他们这一战，最后结果会是如何？”十一问道。
“党项必赢。”十七答。
十一和芸娘转过脸看向十七，借着幽微月色，芸娘的眼里是疑惑，而十一的眼里则是肯定赞许。
“你们看，使团这一行，舟车劳顿，本就疲惫，加上他们并不习惯大唐饮食，看守我们的那几个侍卫他们晚饭都吃得比以往少，而且，刚才事发突然，他们根本毫无防备，这样，哪有胜军之相？”十七狡黠地笑了一下，“再看党项，就不同了，他们守候在这多时，准备充足，而且气势高涨，每个人就像发了情的骆驼一样，激动不已。再者，在野漠时，我看来自党项的母亲们就比其他人更加勇猛、气力大，听图那党项语三十三讲，党项人非常勇猛，男女都善于作战。这样两厢一比较，使团便没有胜算。”
听完，十一和芸娘连连点头，前面还惊惶未定的十七这下脸上满是得意之色。
“不过，我们待会儿去干什么呢？就在这密林中过一夜吗？这密林中野兽颇多，旧时常听人们说起猛虎豺狼食人之事，即使是城廓村落也有落单的行人被猛兽拖走，甚至夜晚进村捕食牛羊鸡鹅。”芸娘问道。
“稍微等一等，过上一两个时辰，估摸着他们已经离了驿道，便折返回去看看情况。我们身上什么都没有，只有一把七屠刀，食物也没有，如果只是这么走，难以支撑。十七，你觉得呢？”十一说完，看向十七。十七点了点头。
三人便在这树下轮流休息。可过了没多久，便听到三十多米远有动静、火光，朝这密林而来，三人赶紧寻了一旁的草丛趴着隐蔽起来。
只看到前后都是飞骑勇士，前者开道后面殿尾。那打扮俨然刚才的党项人。中间便是捆绑着的回鹘人，人数不到六十，被押着往前走。在步行人后面的，便是车架宝箱。只听得一声长鞭挥舞，一个人连声哀嚎。那声音对十一而言，再熟悉不过。
徐徐地，这队伍走近了，从十一旁边不到十米远的树间穿行而过。听得一个党项人从后面大声问一个毡帽披裘的男子道：“这几人是回鹘贡使，我们该如何处置他们？而且听这小子说，他乃是甘州回鹘王后的亲弟弟，我们要不要拿他前去甘州换珠宝？”
那男子显然不为所动，正身危坐于马上，似乎说了什么，十一听得并不清楚。
原先问话的男子显然有点不可置信，惊讶道：“什么？只是作为普通奴隶卖掉？那能卖几个钱？倒不如把他送去甘州。”
为首的毡帽男子自己的权威被质疑，显然不悦，正声道：“真是个蠢货。如果把他送去甘州，你认为回鹘不会向我们党项发兵吗？党项势孤，本就在犄角之势中，为何要为了一点珠宝而把自己的命搭上？”说完，让他们赶紧跟上，早点走出这密林。
火光越来越远，与车马声一起，消失在密林深处。