久违的舒适感包围着他。晨光透过丝帘，打在眼缝，他只想翻过身……
……布雷纳宁猛然清醒，睁开眼睛跳下床。我在哪儿？
他凭借微光判断位置：低矮的天花板、破旧床单、蒙尘烛台和阴影中堆叠的高大木箱，还有挂锁的门。这些东西虽然凌乱，却没有值得关注的痕迹。伯宁低下头，发现自己方才休息的床铺是两只拼在一起的大木箱。
一间仓库。毫无疑问，伯宁心想，好歹不是地牢。人们常说，冒险者和背誓者是一个词的两种读法。但即便是同在诺克斯佣兵团里，辛和考尔德也是两样人。我算是走运。
他忽然发觉到自己的动作是如此流畅，不禁下意识用双手拍打身体——新衬衫，旧外套，没有绷带和疼痛，没有伤病的痕迹——一切都没问题。他还从口袋里找出了自己的皮带和魔药匣子。
见鬼。布雷纳宁呆在原地，试图整理思绪。寻常魔药不可能有如此神效，难道是同胞找到了我？那夜莺提及有人公开了我的身份……
唯有一个人能告诉他真相。“辛？”
但佣兵不在这里。布雷纳宁只得掀起上衣，凭借记忆，在被刀刃贯穿的位置摸索到了一道很浅的伤疤。这下，他才确认自己活过了昨夜。可我怎么会在仓库？夜莺呢？宫廷骑士呢？我的同胞们……
他的心如在火上煎熬，却按捺着没有贸然开门。『万用质素』还有存货，『虫眼』的消耗则最少，于是伯宁发散感知，让火种的触觉穿越物质。诸神保佑，我连魔力都完全恢复了。
门外不若仓库内安静，到处是复杂而无序的声响。布雷纳宁听见马嘶和车轮声，还有缓慢厚重的男人的声调。他集中精神，捕捉到话语。
“……把东西卸进去。”
“放在一边，待会儿有人搬。”
但愿“进去”的不是这座仓库。布雷纳宁默默握住魔药结晶。门外后开口的那是个神秘生物，火种并不起眼，但也足够教他警惕了。
“我收到的命令是搬进仓库。”
“是吗？这我不关心。现在你得到了新的命令。我没时间在这里跟你解释，伙计，这你能理解吗？走吧。得到答案可不会让你高兴。带着你省下的力气和理应升起的对我的感激之心，快滚！”
伯宁松了口气。他听到某人后退的脚步声，于是轻轻来到窗缝前。光线一下子明亮。他很快发觉外面是一片转运用空地。一辆辆马车装载着货物向仓库移动，五六个力工跑前跑后，在两名调度者的指挥下工作。
他也看到交谈的两人。坚持要进仓库的是个驼背男人，头发灰白，眼神畏缩，是来运送货物的工人无疑。此刻他正深深躬下身，带着恐惧后退，接着迅速转身跑开。
呵斥他的则是调度者之一，他穿一件带丝绸袖章的制服上衣，腰带挎剑，肩上缠一条旧围巾。此人刚巧背对着窗户，无法见得面目。
不对。布雷纳宁睡得太沉，头脑迟钝，正待仔细打量后者……对方忽然回头，他下意识缩回墙后，耳边则响起越发接近的声音。
“伯宁？”
见鬼。诺克斯佣兵辛。他怎么……噢，当然是他，我傻了吗？“我醒了。这里是哪儿？”布雷纳宁拨动一下锁头，发现它居然是从里面锁住的。“该死，怎么弄的？”
“噢，请原谅，我擅自用了你的东西。”说话间，佣兵钻进了仓库。显然是『纸窗』魔药的效果。“宫廷骑士封锁了我们住址所在的街道，我只能带你来这里。”
铁爪城的状况摆在这里，他还能怎样呢？不如说没在地牢醒来已经大大出乎伯宁的预料了。辛是诺克斯佣兵，全为布雷纳宁的雇佣而来，昨夜与他们交手的却是诺克斯佣兵团的团长考尔德·雷勒。尽管如此，他并没出卖我，还救了我一命。
“多谢了，老兄。”布雷纳宁咕哝。这时，他在药瓶里找到一副蝉蜕粉末。它是『歌女』的辅材，伯宁想起来。
我身上还有些疗伤类药的存货，真是诸神保佑。炼金术士赶忙查看剂量，一边问道：“我以为你找到了光复军团呢……你给我用了多少？”
“现在是早上七点。”
他不晓得蝉蜕粉末的效果竟如此之好。“真的？”说到底，粉末不是魔药，需要溶剂调配才能发挥功效，何况蝉蜕顶多是镇痛药，很难说对刀剑造成的创伤有所帮助……
“没耽误你的正事罢。”佣兵似乎对此一无所知。“我找到了你同胞的线索，有王城里的冒险者见过纳里斯。你认得一个叫阿莫里姆的男人吗？”
炼金术士立刻忘记了蝉蜕：“不。我没听过这名字。”
“他是纳里斯的房东。”佣兵一边观察着窗外力工的情况，一边告诉布雷纳宁。“宫廷骑士在凌晨时分收队了。我花了点时间，调查了一下纳里斯这个名字，结果找到此人头上。”
布雷纳宁皱眉：“你找到了纳里斯的住址？”光复军团在王城的夜莺居然如此大意，竟被冒险者抓住行迹……即便是辛这样的冒险者。难怪我们会遭到背叛。
“我花了许多工夫。”佣兵不动声色地回答。
很好，加起来不超过三小时。“他是什么人？”
“密探。此人白天做卖船契保险的生意，夜里则为你的结社服务。前不久，城卫队因商业犯罪逮捕过他，他的竞争对手拿出铁证，试图咬死他是隐藏身份的恶魔，引来露西亚神官甄别。但最终，他们将阿莫里姆放了出来。”
伯宁明白他的意思。无论审判和甄别程序中双方进行了怎样的博弈，只要这个阿莫里姆是恶魔，神官就绝不可能放人。
“此人是中介，不是结社成员。”他解释，“我们一贯通过凡人接触当地人，以免发生意外时损失同胞。纳里斯或许就是联系他的人。你找到了阿莫里姆？本人？”
“对。倘若上司叛变，寻常中介可不会保守秘密。但他还留在王城，并且回应了你们的暗号。”
“暗号？”
“我借用了你的信物，还有霜露之家的标记。先前萨德波就是这么通知你的嘛。”
布雷纳宁摸到夹层里的纹章。该死的夜莺考尔德给他留下了不轻的伤势，意识不清时，辛肯定搜遍了他的口袋，找到它不足为奇。他用纹章联系上阿莫里姆后，又将它还了回来。换成其他冒险者，在我一觉醒来时，只怕连衬衣都不会留下。
只是标记……“那不是霜露之家的标记。”布雷纳宁说，“我认识萨德波时，他在他表哥的结社中担任领路人一职。因此萨德波在香豆镇联络我时，使用的标记来自『小夜谷自救会』。光复军团很重视自救会，因此瓦希茅斯人大都认得它。”
猎魔战争时期，“小夜谷自救会”随光复军团一同投入战场，结社成员十不存一，连社长埃力格都送了命。唯一的幸存者“破土者”萨德波，他被水妖精所救，战后与少年人戴蒙在香豆镇建立起了“霜露之家”。
戴蒙和萨德波为他们提供过帮助。不过，他们也明确告诉他，“霜露之家”从不参与无名者群体的斗争。若佣兵真的留下“霜露之家”的标记，瓦希茅斯人反而不可能认得。
“阿莫里姆不认得霜露之家？”丹尔菲恩
“也难说。”布雷纳宁咕哝，“毕竟双方都在伊士曼。好了，你到底要不要带我去见他？”
佣兵扭过头，用一种奇异的目光凝视着他。不知怎的，伯宁忽然觉得如芒在背。
“干嘛？”炼金术士下意识打量了一下自己，“话说回来，这身行头从哪儿弄来的？仓库又是怎么回事？”
“这里是转运仓库。我打算把你塞进箱子，装作已检验的货物。我本人则是龙穴堡仓库管理员，受命监督一批炼金物资的运输入库。”
老天。布雷纳宁瞪大眼睛：“你买通了城堡官员？”
“是女王党。感谢考尔德团长慷慨地给予帮助。作为交换，他希望你能忘记昨天的事。”
交换？换作是伯宁，可不会与带着目标的手下提什么条件。他知晓我的身份，才要逼我到龙穴堡过夜。更可能是此举正中女王党的下怀，此人才暂时松开指头。
“我们为什么要进王宫？”布雷纳宁想知道。
“为了我们此行的目标。”
布雷纳宁脸色一变：“阿莫里姆正在龙穴堡？”
“很不幸是这样。早知现在，我们就该答应团长的要求。世事难料啊。”
布雷纳宁可不觉得应该。考尔德·雷勒和女王党打着不为人知的算盘，试图我，利用瓦希茅斯人的国王。伯宁虽然不知道其中隐秘，却明白自己对结社的重要性。然而阿莫里姆……
“见鬼！”他心烦意乱地叫道，“伊士曼人干嘛总挡我的道？”
“别这么说。”辛拉开一只大木箱，“我不是在帮你嘛。快来。”
“……非得这么干？”
“不，我们还可以去找其他线索。”
只是每多浪费一分钟，我的同胞们就多一分危险。布雷纳宁明白他未说出口的话。他咬咬牙，跨进了箱子。
当盖子合拢的一刻，前所未有的疑虑包围着他。如果佣兵在骗我怎么办？如果这一切都是陷阱，是秩序捕获我的一环，我又有什么对策呢？比起陌生人纳里斯，我更相信辛，这点考尔德显然清楚……况且，说到底，一国之主凭什么要为些低等平民冒险？若祖父知晓，定会责怪我的。
而祖父的责怪和子民的指望相比，究竟哪一方更能刺痛自己，布雷纳宁已有判断。
……
“好重！”萨奇斯爵士叫道，不禁往后退了一步。“里面是什么？”
“一桶上好的猪肉香肠。”库鲁斯微笑，“千万小心，不要撒出来了。”
“脏活累活离不开我，呃？”
“你才知道？走吧。”
萨奇斯扛起木桶，光明正大地走出了房间。十分钟过去，龙穴堡中毫无动静，丝毫没有桶装“香肠”败露的风声。库鲁斯便知道，萨奇斯爵士在路上并未失手。等接应的人手将它处理掉，他就高枕无忧了。
……王党却没有。
劳伦斯·诺曼爵士死后，首相变成了盖亚教会的维尔贡·托斯林主教。此人一改前任风格，向王子殿下展示了神秘支点的风光。他与其说是修士，不如说是演员、诗人、戏法师和慈善家，只需花言巧语，耍耍把戏，就能让所有人对学派巫师改观。
主教大人代表着寂静学派的利益，库鲁斯明白，他不是来支持伊斯特尔王子的，而是反过来，要在伊士曼获得了这位王室第一继承人的支持的。
为此，西党和女王党先后遭到了打击：提温公爵请求名义上的宗主光辉议会帮忙，特蕾西公爵暗中与守誓者联盟有所联系。如今他们一个丢掉了领地，成了空有头衔的领主；一个惹恼了弗莱维娅女王，姐妹反目成仇，刚被萨奇斯运出了权力的棋盘。
只有忠于伊斯特尔的王党，被寂静学派的代表选为了盟友。
时代不同了，这位宫廷法师心想，拜恩帝国日益强大，成为了七支点空前的威胁。巫师没有耐心为国王服务，让双方各取所需了。他们迅速出手，要让伊士曼成为实质上的附庸，成为第二个盖亚教会。
事实证明，这也是唯一的出路。库鲁斯安慰自己。西境沦陷时，神圣光辉议会的代行者没有出手，四叶公爵的女儿、冰地领伯爵丹尔菲恩公然叛国，倒向了敌人。只有寂静学派，维尔贡总主教带来了“神学家”的神秘物品。这东西的实效暂且不提，意义更为重要：它象征着空境对伊士曼王国的支援。
王子的意愿就是王党的意愿，至于女王党……他不禁回忆起针对四叶公爵的行动前，维尔贡主教对安瑞姆·提密尔伯爵的承诺。四叶领的土地，城堡，诸多小贵族的质子，还有他女儿的后冠。后者特蕾西也许诺过他，但她决无可能割让南国的领地，才被银顶城伯爵抛弃。这世上，背叛的理由本就没多少新鲜。
但安瑞姆伯爵尚能收买，王国大法官巴彻勒·威金斯就难说了。此人是特蕾西的亲子，虽不能继承她的爵禄，却也是她一手培养的大臣。维尔贡主教曾派夜莺向他灌输王城即将被恶魔攻破的传言，他当即吓得六神无主，差点逃出铁爪城。