没人回答了他。

与此同时，由于多日来的车马劳顿，再加上水土不复的原因，年事已高的翁先生病倒了，加之队员们唯恐瘟疫袭来，毕竟没有任何保护措施，蛮荒之地缺医少药，悲鸣中的考察队不得已只好遗憾地匆匆结束了海原之旅。

但薛晔有些不甘心，他心想，既然好不容易才到了大西北，这样打道回府实属太不值了，在征得翁先生的理解、支持后，他独自一人继续前行，最终的目的想到千里之外的河西走廊去看看。

孑然一人，没有随从，他向一个从未到过的、陌生的地域而去。在路过一个叫“北草地”的村庄，他停下了脚步，在那儿滞留了一些日子。

放眼望去，这片荒原开阔、坦荡，中间横亘着一道道低矮的砂梁，几条季节性的河流把荒原切割的支离破碎，平日里只有波澜不惊的宛川河静静地流淌，岸边的洼地里长满了茂盛的芦苇和芨芨草，有动物不时出没。有热情的村民倒是充当了向导，他挺进了荒原。就在北草地的边缘，薛烨惊喜地发现了露头，顺着河谷地带找寻下去，矿苗时断时续，岩脉断裂。从初步的露头断定，这荒原上至少蕴藏有煤田，至于储量多大，不好界定。他想再往荒原深处走，但向导说什么也不愿前行了。无奈，他多看了几眼这个在地图上都没有标示的小村庄，转过了身。

之后他一路跋山涉水，辗转来到了黄河之滨的河都城。在那里他停留休养了一些时日，动员了当地的几个热衷地质的人士，往西而去。他们过黄河、跨湟水，翻越白雪皑皑的祁连山，克服艰难困苦，在这块处女地上丈量、跋涉，一点一滴收获、储存地质果实，最终到达戈壁深处的玉门。这是薛晔的第一次河西走廊考察，也是中国地质学家对该地区最早的地质勘察活动。

据史书记载，此之前，在河西走廊开展地质调查的只有黄头发、蓝眼睛的外国人。如果从一八七五年俄国人普尔热尔斯基来到这里从事地理、地质调查起，先后有俄、英、法等国的学者涉足，或调查或旅行。就其科学本身来说，中国的地质工作者的确从他们发表的专著、论文、报告中获得了一些有价值的资料，但有些老外却是怀揣政治背景和目的而来的。俄国人奥勃鲁契夫来了，英国人斯坦因来了，他们对这里的地形、河流、山文作了描述，在地质简略有了大概的记录。可是，他们同时又像强盗一样，闯进敦煌，掠走了莫高窟珍藏的大批文书和经卷。还有法国人、日本人嗅到气味，也来分了一杯羹。

薛晔始终没有到达过敦煌，他在玉门考察多日，取得一定的地质资料后，返回了北京。可惜他没有到达老君庙，所以他没有看到那儿的地表有渗出的石油。半年后，薛晔发表了著名的“祁连山地形地质简述”，是他首次将祁连山分布的一套浅变质岩命名为“南山系”，记述了石炭、二叠纪煤系地层。有了这一成果，薛晔惦记上了这片苍茫的戈壁滩，抗战前他第二次来到了河西，经过辛勤的工作，收获颇丰。这次考察他是和袁征先生一起去的，一些地质学者孙健初、严爽、靳锡庚等爱国学者在抗日战争的隆隆炮声中来到祁连山里的老君庙，着手进行地质勘探。考察结束后，薛晔原本是要回北平的，可华北沦陷，他只好转道去了城固，受邀在西北联大当了一名客座教授。到了一九四二年他的身影第三次出现在祁连山脚下时，这次陪伴在身边的是他的弟子叶尔康。

千里河西走廊一片荒芜，大戈壁无边无际，不时有引人走向死亡的“海市蜃楼”在不远处闪现。艰难就不必细说，生命也不时受到威胁，要么被饿狼咬死，要么水尽粮绝。好在沿途还能补充到给养，也能在老百姓的家里睡一觉。

在黑河边的一个小村庄，薛晔和叶尔康暂时居住了下来。

他们借宿的这户人家姓梁，女主人话不多，偶尔开口，能听出她当地话说得很蹩脚，明显地带有岭南口音，说是讨荒过来的。薛晔难以相信，即使讨荒也不至于往荒芜的祁连山里来呀，应当说富庶的江浙一带更容易存活，何必舍近求远，迢迢数千里，况且她的腿有些跛，绝不是这般简单。由此薛晔联想到几年前他在河西走廊考察时听到的一些见闻，一支西征的队伍与数倍的敌人悲壮奋战，伏尸盈雪，最终弹尽粮绝，遭到覆灭，有极少数存活下来的战士悲怆逃亡，流落此地，要么在偏僻之地成了农民，要么有女战士嫁人，莫非……

就在薛晔他们离开后，不料想，那位腿脚不好的妇女跟了上来，似乎想要问些什么，却欲言又止，只是怔怔地望着他们。

“你是想打听什么吗？”薛晔问道。

她先是点头，旋即又摇头。

从直觉上薛晔断定，她有话要说，终了只说了句：“你们回转的时再到我家里住吧，我该回去给孩子喂奶了。”

她的举动让薛晔感到沉重，望着她离去的背影，薛晔知道，在这封闭的大山里，与世隔绝，她不知道外面的世界正在发生着什么，何况在这里她已经有了自己的家，即使打听清楚了，又能怎样？

“老师，你不觉得她有些奇怪吗？她到底要干什么？”叶尔康眼里充满了疑惑。

“走吧，还是让她平静地生活吧。”薛晔叹口气，迈开了脚步。

叶尔康不知究竟，回头望望那远去的身影，转身跟上了。

太阳从地平线升起，光晕在远方。