从袁先生家里告辞出来，柳熙荫热情邀请叶尔康到他家里一坐，他欣赏这个为事业孜孜以求的年轻人，说咱们再好好聊聊。叶尔康推辞不过，随同前往。

在街面上，他们遇到许多逃荒过来的难民，从口音听出这些人应该来自河南一带。当年兰封会战后河南战区进入相持阶段，各地战争难民大批汇入河南。加之几年前花园口决堤，大面积土地被泥沙吞没，粮食数年欠收，而双方参战部队本身也消耗了大批粮食。这个时候军队沿用的是几千年来中国军事后勤的古老方式，即包括军粮、马草甚至是兵源补充在内的军事后勤，大部分由军队驻扎省份供给，即所谓的“就地取材”，以节约运输损耗，这更加重了当地人民沉重的负担。特别又遭遇持续的旱灾，可谓民不聊生。虽然政府采取了一些措施，呼吁“各本救灾恤邻之旨，对豫民入境赐予安置”。但处在交战时期，救助是有限的，特别在临近冬季之时，灾民死亡率急剧上升。个别地方甚至发生了卖妻卖儿、易子而食等事件。

这一年，日本人为支撑太平洋战争，对中国加紧了掠夺，全国人民日子都过得紧巴，沦陷区的人更是难行，特别是夏天河南遭遇了特大饥荒，逃难的人像蝗虫一样往西蔓延，民不聊生，饿殍遍野。年初中国远征军开赴缅甸，四月山东省主席孙良诚率部六千余人降日，五月起浙赣会战开始，经过几个月的战斗，还是以失利告终，日军基本达到了“没收与破坏铁路设施和器材以及其他培养战力的各种军事、政治、经济设施和资材”、抢掠物资，并掳劫青壮年等“以战养战”的目的。同时日军实行“三光政策”的大扫荡，共产党的敌后根据地损失严重。总之，过去的这两年，是中国抗日战争最为艰难的一段时光。

河都虽说设置了几个难民安置处，但面对大批涌入的难民显得力不从心。柳熙荫也在面粉厂前面搭了粥棚，但这只能是应急之举，长期下去哪个也撑不住。

“唉，一个好端端的国家变成了这样，着实让人心痛哪！”

原本柳熙荫是要带叶尔康去面粉厂旁边的大宅，但一看那里灾民成群，乱哄哄的，柳熙荫说，“走吧，咱们去槐树巷。”

那边是柳老板的一处外宅，那个年代有钱人娶小纳妾很正常。

他们各乘了一辆人力车，过了两条街道，往右一拐就是槐树巷。

这是一个小巧雅致的院落，院当中有一株粗壮的梨树，隆冬时节枝条在寒风里摇曳。在这里叶尔康第一次见到了柳老板的姨太太黄云香，还有他六岁的女儿柳絮。能看出柳熙荫很疼爱这个漂亮的姑娘，一进家门柳絮就往他怀里扑。柳熙荫让她叫叶尔康“叔叔”，这孩子非说他不是“叔叔”，是“大哥哥”。柳熙荫说，她是把你与我那个外甥看等齐了，他年龄比你大几岁，是个军官，前不久才结婚了。这个时候叶尔康还不知晓，柳熙荫的这个大外甥就是钱敏君，新娶的妻子当然是乔菽萍了。

进屋落座后，黄云香忙着沏茶，柳絮扑闪一双大眼睛望着这位陌生的“大哥哥”。多少年以后，就是这个乖巧的小姑娘，竟和叶尔康有了一段扯不断、理还乱的交情。

两人一边喝着茶，一边交谈着。柳熙荫是个爽快人，他告诉叶尔康，“科学能救国，这是毋庸置疑的。大好河山被外寇肆意践踏，老百姓流离失所。国家如此困顿不堪，我辈不能等闲视之。既然叶先生年纪轻轻有如此抱负，我非常欣赏。你所说的那个北草地，我刚听了你和袁先生的讨论，看来前景非常好，我定当倾力相助。”身为东北人，家乡被外寇占领，柳老板有切齿的痛恨。如果叶尔康能找到丰富的矿产资源，这样国家就能从苏联换取大量的武器，不愁日本人赶不出中国。

“谢谢柳先生这般慷慨。我们所的岳伦所长为筹集经费已经去了重庆，就是不知能否有好的结果。”

“国难当头，需要花钱的地方很多，政府也很难。不管你们是否筹措到钱，只要需要，你随时来找我。”柳熙荫问，“你准备什么时候启程？”

“春天，等天和暖了，我就出发。”

“好吧，春天已经不远了。”

这天和柳熙荫见面交谈后，回到所里的叶尔康很高兴，他开始积极着手去往北草地的准备。不久，所长岳伦从重庆返回，带来了好消息。虽说筹集到的经费不那么丰裕，但至少可以支撑一阵子。

按照中央经济部的部署，西北地质所的重点任务还是以围绕已经开采的老矿区为主，扩大煤田范围；另外派出一支小分队前往祁连山担负金属矿的普查工作，就因战时国家太需要大量的矿产品，用以换取各种武器装备。这支分队由叶尔康负责，配备两名技术人员和两个助理，五个人组成。这样一来，叶尔康打算前往北草地的计划得往后放一放了，等以后有时间了再去不迟。

当春天到来的时候，一辆孤零零的马车载着远行的人走向远方。

路正长。