厄尔·博伊金斯出生在俄亥俄州克利夫兰，他的父亲叫威利·威廉姆斯，身高同样不高，只有5尺8（约合1米72）。博伊金斯的母亲身高更矮，只有4尺11（约合1米49）。父母在博伊金斯很小时就离异了，他跟的是母亲的姓氏。

博伊金斯身高5尺5英寸，大概是1米65，是NBA历史上登记在册的第二矮的球员，最矮的是“小虫”马基斯·博格斯。虽然体重只有135磅（NBA史上最轻），他却能推起315磅的杠铃，堪称地表最强165。

小时候，博伊金斯的父亲为了去骑士主场看球但逃一张票，曾把小博伊金斯塞进训练包里带进体育馆。

4岁的时候博伊金斯就开始练篮球，但是由于手掌实在太小，根本没法练习运球，父亲给他一颗网球，让他通过这个来找球感。

博伊金斯就读于克利夫兰中央天主教高中，那时候他绰号“松鼠”。高四的一场比赛中，博伊金斯在比自己高大很多的球员面前狂砍50分，震惊了所有人。这一年，他的场均数据是24.6分、4.4分和接近5次抢断。

博伊金斯大学效力于东密歇根大学，大四赛季他场均26.8分，是NCAA一级联盟历史上单赛季场均得分第二位的球员。此外，至今博伊金斯大学四年的总助攻数（624次）仍是校史纪录。