最初，匈奴人几乎占据压倒性的优势。匈奴骑兵的机动性，和他们手里的长弓让虞国的步卒吃尽了苦头。同样敏锐的文帝和方许立刻意识到，想要与匈奴人见个高下，一定要组建一只庞大的骑兵部队。

训练骑兵的重点其实并不在骑士，而在战马。虞国的领土上没有一块适合良马养殖的草场，这让虞国的骑兵团一直处于三万骑兵却只有一万多匹战马的尴尬境地。方许曾无奈的玩笑道：那两万没有战马的骑兵，难道要一万人骑着另外一万人作战么？

然而，乌孙人的倒戈立刻解决了这个问题。

还是要感谢夏叠的残暴和愚蠢，原本是匈奴手下仆从的乌孙人因为不堪忍受夏叠一再的欺辱，终于倒向了抛来橄榄枝的虞帝国。乌孙的国力和地理位置对于虞匈争霸来说无足轻重，但是乌孙有一项最重要的能力，成为主导双方形势的重要砝码。

乌孙国盛产良马。

有了充足的战马供应，虞匈两方的实力发生了根本的转变。虞国以往笨重的步兵兵团，摇身一变成了纵横驰骋的骑士。

但即使这样，双方一时也还没分出个胜负。直到景泰二十三年，那一年方起二十五岁。

这二十五年，是虞国由弱转强的二十五年，是虞国真正走向一个帝国的二十五年。方起的前半生，全是虞国上升的轨迹。

那时二十五岁的方起已经跟随方许在军中历练了七八个春秋。这七八年的时间里，他主动了解匈奴人的战法战术，学习了对各种敌人动向的判断与应对，掌握了指挥和训练军队的关键法门。

他像普通士兵一样与所有士卒生活在一起，和他们一起冲在战争的最前线。他从一个懵懂的新兵，迅速成长为一名足够优秀的将军。他有着少年人少有的沉稳和老成，还兼具着年轻人的果敢与敏锐。他只是需要一个机会，而现在这个机会就在眼前。

壶城大战的焦点是方许能否成功突围匈奴骑兵左右两翼的包抄，从而与匈奴主力正面决战。

绝对不能和匈奴两翼包抄的骑兵有太多纠缠，这是方许与匈奴人十多年的对战中总结出的经验。但是谁能完成拖住敌人包抄部队的任务，方许心中没有合适的人选。

主动请缨的方起当然不会得到他父亲的许可。毕竟才二十五岁的年纪，就成为整个大军的左右副将之一，难免不让人联想到他的出身和姓氏。

但方起的坚持和恳求让他得到了一个左军都尉的位置，就相当于副将的副将。他的顶头上司，也就是负责阻击匈奴右翼的人，名叫梁络。他是兖州第一大望族的掌门人，他的儿子，正是当今掌握着帝国权柄的梁司徒——梁翼。

梁家和方家素来不怎么和睦。他们从朝廷争到了军队，愈演愈烈之下，大有撕破脸的趋势。但是当梁络几次背后捅刀子都没收到预想的效果后，他似乎忽然开了窍。主动和方许修好，主动放下身段安心当一个副将。这也让这几年对匈奴的作战顺利了许多。

然而，很多看似平静的事物下，总隐藏着人们未知的凶险。