借着屋内微薄的光线，褚九麻利地将妆容净去。

她的心底，始终存在着一个可怕的念头。

这个念头缠绕着她，纵使被压在心底，可每每午夜梦回，都让人觉得无比的毛骨悚然。

这种无言的慌乱中，包裹得更多的，却是愧疚与自责。

“青莲。”

“姑娘，有什么吩咐？”

“准备热水，我要沐浴。”

“是。”

泡在澡桶里，花瓣的香气随着蒸腾的水汽隐隐飘散，暖热的水温将全身包裹。

她长吁了一口气，眯着眼，浸湿的青丝早已散为一缕飘散在水中，像是游动的水草。

殷鉴、殷夙、殷墨、殷澈……隐妃、宋妃、毓妃……层层叠叠的乱麻，这些人的名字如同利剑，不断地在脑海中穿梭。

他们在流泪，在畅笑，一双双眼神，包含着种种异样复杂的心思。

漆黑又绵长的扇翼猛然睁开，褚九的表情变得十分警觉，朝着身后的人低声道：

“青莲，出去看看。”

这青莲原本是太子府内的一个二等丫鬟，祖籍苏州，是一家武师的女儿。

后来她父亲被仇家追杀，武馆败落，她沦落到街头卖艺为生，被太子殿下瞧见，便收了下来。

殷鉴看她身上很有些功夫，为人心思单纯，多年来对太子府忠心耿耿，做事也十分有眼色，便拨到了褚九的身边来伺候。

一来照顾她的饮食起居，二来防止某些别有居心人的暗害。

她此时穿着短襟翠湖衫裙，脚下一双水红锻的绣花鞋，将水帕放下，放轻了脚步，悄悄地潜出去。

“姐姐，我给你送东西来了！你在吗？”

青莲刚拉下门插，便猛然听到这声音。

她轻轻舒了一口气，放下了戒备心，脸上逐渐展开了笑容。

“我说是谁呢，原来是琉璃姑娘，咱们姑娘正在后屋沐浴，只怕还有一会儿，你这是……有什么事吗？”

琉璃扑闪着一对天真烂漫的眸子，挥了挥手上的檀木描金小盒，红润的脸颊上红扑扑的一片，表情看起来兴奋不已。

她朝左右看看，又凑近了些，压低了声音，神神秘秘。

“嘘，我给姐姐送礼物来了，这可是份大礼。咱们……”

“那你先进来，外头人多嘴杂，看见了只怕是不好。”

“嘻嘻，青莲姐姐聪明，我正有此意呢！”

琉璃向来娇憨，透露着一股蠢笨的可爱劲儿，显得人畜无害。

她初进宫时，年纪才五六岁，褚九只知道她有个姑姑，早年在宫里头当差，因此借着这层关系，才能捷足先登。

那姑姑去世时，临终托了身边的人照顾她，说自己的侄女儿太笨，让她能在宫里头混口饭吃口就成。

对于琉璃的身世，褚九就只知道这些，也十分相信。

因为照着琉璃这笨脑子，若是殷宫内没人特别照拂，死百八十次也不算多，岂能安全地活到现在？

有人嫌弃她笨拙难言，也有人喜欢她天真纯快。

褚九就是后者。

知道来人，她便随意套了一件月白镶花的亵衣，靸了寝鞋，从后屋走出来。

“你这丫头，我上午说你的都忘了？”

“嘻嘻”

琉璃眼神婉转，先是迎上来，抱着手臂亲昵不已，撒完娇后，才从袖口内掏出锦缎盒来。

“姐姐先别急着说我，你看看这是什么？”

只一眼，褚九便眉头一紧，心底都生出一股凉津津的诧异，不好的预感袭上心头，盯着琉璃的双目。

“你从哪儿来的？”

流萤的整张脸都洋溢着兴奋，仿佛这是一件十分值得骄傲的事情。

她没有察觉出褚九语气中的骇然，语气因激动比平时说话加快了许多。

“姐姐你听我说。我刚被姑姑叫去做针线活，就从前院过来，路过熙春花园时，正巧碰见七殿下。”

“姐姐，七殿下才貌双全，风流倜傥又温文儒雅，他似乎很喜……”

“你打开看了？”

褚九打断了她那无知的幻想，表情十分严肃，语气质问。

琉璃先是一怔，随即反应过来。

从褚九的神情中，她似乎也隐约察觉不好，头摇得跟波浪鼓似的，发髻上的珠钗险些滑落掉地。

“那来的路上，可有被人撞见过？”

“没有呢，九姐姐你放心，我藏得好好儿的，只是在轩华门外碰见了刑公公，他草草盘问了几句，也并没有引起怀疑。”

听完她这话，褚九长长得舒了一口气，神色有些恍然，却仍旧故作镇静。

“今儿丢了簪花，兴许是殿下碰巧寻着了，才来归还。不过……”

她的目光陡然凌厉起来。

“这件事非同小可，你一向嘴大，千万不能对外人说起。”

“我……”

她捂住了自己的嘴巴，嗡嗡道，“姐姐放心！琉璃绝对把嘴巴管得严严实实的，不会透露半个字出去，不然就灶王爷惩罚我，从此一辈子都不能再吃绿豆糕！”

“好了好了，谁不让你吃了，我这儿还有些，一会儿让青莲给你包起来，都带回去，啊？”

听到有绿豆糕吃，琉璃的浑圆的眼睛笑成了一条缝儿，咧着嘴乐不可支。

送走琉璃后，褚九这才踱步到内屋，靠着烛光打开了这木檀锦盒。

盒内重重叠叠，足以看出这送礼之人的千万层心意。

等掀开最里层时，是一块明黄的帛，细细包裹着一个极小的物体。

赫然是一块沉碧的玉扳指！

这扳指成色极佳，纵使褚九开眼无数，眼前还是忽闪地一亮。

这扳指她见过。

它常戴在七皇子大拇指上，顺德帝宠爱毓贵妃的事情流传至今，她早已有所耳闻。

听宫里的老嬷嬷说，七皇子出生后，顺德帝爱护异常，特地命人寻遍天下玉石，想要为这小儿做一个吉祥物。

可无奈，下边人呈交上来的东西，都不能令老皇帝满意。

七皇子满白日宴，六宫十分热闹。

那日，灵鹫山的璇玑老道在外敲鼓献玉，还大肆扬言，说是上古遗留的宝物。

顺德帝许久寻玉不得，见了这块玉后，觉得似曾相识，十分有眼缘，便留下，还重赏了那道士。

不料道士拂袖而去，半两黄金也不沾染，两袖清风，从此再也没人见过他。

十几年过去，当初的这个故事被传呼得十分邪性。

传说这扳指侵染灵性，十分诡异，小时婴孩能用，大时健壮男子亦能进，可大可小，时常随着拇指变幻。

也因此，被视为七皇子的护身符。

原来母妃得宠，皇子受到帝王的注目与关爱，当真能够创造奇迹。

对比起来，她想到了殷鉴。

这位历尽肝胆、几乎险些丧命，争取父皇的垂爱与关心，夺得太子之位的人。

人人都知道，他也是一名皇子。

她在杌凳边上独坐良久，将他曾经述说的语言构图成画面，不由得感到一阵幽微的心疼。

用手抚摸那玉扳指时，指尖莫名地滚烫起来，不自觉地开始颤抖。

这情景实在怪异。

次日凌晨，大地的露气还未消散，凉飕飕雾蒙蒙一片。

大街前的各列府轿，络绎不绝地散去，只剩下几顶软轿，零星地摆在那里，轿前挂了暖黄的灯笼，署了各自的府邸名。

舞姬惯例早起练功，定点穿衣，洗漱，吃食……

时辰一到，前头嬷嬷便拿着戒尺，在舞坊厅堂等待。

若是衣衫不整，亦或迟到者，便要当众惩罚，规矩十分严苛。

太子大宴后，老皇帝体恤奴才，特别恩赐沐浴休整一日。

除了关键职位支之处要人伺候外，其余的人都自行歇息，只要不喧哗吵闹生事。

蟹壳天青上，床几上的沙漏疏疏地响，提示着时间的变换与流逝。

褚九心里藏着事，一整夜辗转难眠，躺在榻上翻来覆去地睡不着，此刻头疼欲裂，见窗外微明，便悄然起身了。

素面朝天，青丝粗绾，廊檐下的宫灯还未熄灭，一盏盏烛火在里头跳动闪烁。

天光微漏，这廊幽转盘旋成了一条蜿蜒通明的道，衬得四周更加晦暗。

廊外的花园中，树木花草簇新的枝叶繁茂，搅合在混沌的末夜中，突兀得有些怪异。

她来不及多想，穿过抄手花厅游廊，只一昧低着头，兀自向前走去。

忽然，一抹皙白的身影赫然横在眼前，挡住了面前的去路。

他青袍依旧，显然一夜未归，双目疲惫地看着她。

褚九头皮一紧，无声地草草迅速行了礼，正欲转身换道要走。

“九姑娘！”

犹豫彷徨的一刹那，七皇子又再次站在跟前，挡住了去路。

“七皇子安。”

兴许是许久未开口，他的声音显得有些喑哑，身体往前倾了半个角度，焦急地低沉。

“不知道昨日的锦盒，你可收到了没有？”

褚九不由得后退了半步，依旧不曾抬头，声音有些闷闷的。

“七皇子的东西如此贵重，奴婢不敢擅专，只得暂时保存，想着今日给您送过去。”

听见这话，他越发地躁动不安，一向沉稳善雅的他，见四下无人，忽然一把拉住了她的手臂，怕她跑掉。

“九儿，我的心意你知道么？愿得一心人，白首不相离，我有意娶你为妃，父皇那边我会……”

“殿下！”

她急急地低喝出声。

“殿下请自重，褚九一介舞姬，在这宫内，能得以保全性命已是万幸，不敢有其他非分之想，殿下若真是为我好，就请不要再说这种话了。”

“我……姑娘严重了……”

他亦感到自己失礼数，将方才急切的神情收敛几分，讪讪地松开了手，面上有些窘迫的难堪。