一弯残月尚未隐去，雄鸡三唱正在啼鸣，皇宫内的奉天门便已打开，聚集门外身着不同品级朝服的文武百官，在朦胧的晓色中悄无声息地沿着左右廊庑进入奉天殿。
青年皇帝朱佑樘早已驾临，此刻正在殿后耳房翻看奏折。时交卯正，随堂太监的尖细嗓音在大殿响起：“上朝”。朱佑樘放下奏折，起身大步走到前殿，在高高摆放的龙案后面站定。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“众位爱卿请平身。”朱佑樘说完，落座在身后的龙椅之上。与其他皇帝不一样，在“平身”之前多了一“请”，足见青年皇帝对臣下的宽厚平和。
“吏部王爱卿。”看到殿上文武百官整齐站立，人人精神饱满，朱佑樘心中欣慰，未等随堂太监提示“有本上奏无本退朝”，开口“点名”。
吏部尚书王恕离班出列，向皇上一弓腰：“臣在。”
“朕自即位以来，着力整饬吏治，裁抑庸昏佞幸之臣，启用忠正贤良之士。忽忽两年，如今吏治小有成效，朝中政治愈加清明，这中间王爱卿居功至伟啊。”
“微臣不敢贪功。是吾皇励精图治、勤政爱民，才带来国运蒸蒸日上，朝野清平。”
朱佑樘笑吟吟地将殿上百官扫视了一遍，又将目光投向王恕，问道：
“听人说，爱卿宅门之上贴有这样一个条幅：宋人有言，受任于朝者，以馈及门为耻，受任于外者，以苞苴入都为羞。今动曰贽仪，而不羞于人，我宁不自耻哉？可是真的么？”
“微臣惭愧。臣身负圣上重托，敢不与吾皇同心同德治吏？为绝佞臣屑小作科犯奸之望，故微臣特书之以明志。”王恕谦恭地说。
“如此甚好。”朱佑樘转向百官：“满朝文武大臣如都似王大人这般勤勉无私，中兴大明指日可待啊。”
各位大臣一听，迅速齐刷刷跪了一地：“臣等一定公忠体国，不负吾皇厚望。”
“大家都请起来吧。”朱佑樘又转向王恕：“爱卿可知朕在朝会之前为何要说这些？”
“微臣愚钝，还请圣上明示。”
“身为吏部主官，朕要爱卿按照这个条幅为朝廷选贤任能，不可只是独善其身哪。去年朝廷决定重开科考，迄今经过会试录用文武进士、同进士三百余人，这可是朕整饬吏治的一张牌，望爱卿要替朕打好这张牌啊。”停顿了一下，再次将目光缓缓扫过百官，继续说道：
“此三百余人，虽然经过县、府、乡试层层选拔，这才脱颖而出，堪称文中才俊、武中精英。但录其所长者，不过看重其文采武功。虽然朕在开科榜上注明须对应举者察其言行以观其德，现在看来只是套话一句，考试之中哪能做到考察其德？北宋盱江先生说，无德而官，则官不足以劝有德无功而赏，则赏不足以劝有功。故此，吏部要在新科文武进士铨选授职时，首重品德修养，次则文才武功，切不可本末倒置，将品行不端之人委以重任。”
“是，微臣谨记皇上教诲。”
礼部右侍郎刘健站在百官群中，似看见皇上投向自己的目光大有深意，心想皇上这番话莫非暗指文祺、难道他那族长信函真是伪造的不成？不免替尚在诏狱之中的陈文祺暗暗捏了一把汗。
只听皇上继续说道：
“虽然新科文武进士三月探亲期限尚早，但铨选名册还要抓紧时间去办，拟准的重要衙门主官，要督促早日赴任，不可耽搁。好了，这事就到这儿。众爱卿有何本章，请呈上来吧。”
礼部尚书徐溥心里有事，早想向皇上奏明。朱佑樘的话音刚落，他就赶快出班启奏：“臣礼部徐溥，有事启奏皇上。”
“徐爱卿请讲。”
“蒙古国使臣阿尔木昨日到京，请求觐见皇上。”
朱佑樘闻言一愣，问道：“哦？徐爱卿可知他所为何来？”
“说是一年一度的朝贡。”徐溥躬身答道。
朱佑樘的“龙眉”蹙了一蹙，不解地问道：“朝贡？惯常不是在八九月份吗？这还没到四月呢。”
徐溥显然也没弄清原委，顿了顿答道：“这个……微臣是在早朝的路上被阿尔木拦住，简单交谈了几句，因怕耽误上朝，未曾细问，心下也正在奇怪。要不，待早朝后回到礼部问明情由，然后奏明皇上？”
朱佑樘沉吟了一会儿，问道：“阿尔木现在何处？”
“在奉天门外等候微臣。”
“让他进来吧。”
一听皇上允许，侍立在侧的锦衣卫校尉向外喊道：“宣蒙古使臣阿尔木觐见”
阿尔木快步行至丹墀之下，匍匐于地，高声说道：“蒙古国使臣阿尔木参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“阿尔木使臣平身。”
“谢万岁。”阿尔木向上叩了一个头，站起身来。
“阿尔木使臣要求见朕，何事请讲？”朱佑樘对阿尔木，一如对待朝中大臣，同样的客气，并无那种盛气凌人的样子，与阿尔木心中揣测的皇帝“少年气盛”并不一致。他有备而来，对答之词早已想好。皇帝一问，他接口答道：
“启禀皇上，奉敝国达延汗之命，阿尔木专为向上国呈贡而来。”
“一年一度的岁贡不都是在八月之后吗？为何提前到三月了？”
“皇上，敝国机缘巧合，年前无意间得到一块璧玉。此玉晶莹剔透，精美绝伦，据行家鉴定，实属旷世稀珍，千年难遇，得之者无灾无病，益寿延年偶遇变故，有了它也可逢凶化吉、遇难呈祥。我达延汗听闻皇后娘娘已经怀上龙种，意将此稀世珍宝孝敬与未来的皇储，以求永世通好。然而此物太过惹眼，觊觎者必然不少，敝邦国力衰微，恐难保全。华夏天朝国势强盛，唯我独尊，垂涎此宝者必不敢以卵击石、虎口拔牙。故此达延汗决定迟贡不如早贡，这才提前到三月。”
朱佑樘听了，微微点头说道：“难为你们大汗的一片心意，朕就代替尚未出世的皇儿谢过了。”
本朝对藩属国的一切送往迎来，均由礼部负责。阿尔木已经说明情况，皇上也已首肯，剩下来的事情就该由礼部操办了。徐溥走到阿尔木身边，向阿尔木说道：
“既是呈贡，贵使且到会同馆歇息。早朝之后，礼部即派官员前去会同馆与贵使办理贡品移交手续。”
说罢，以手延客。那意识明白不过，请他去会同馆等候，我们这里还要接着开朝会哩。
哪知阿尔木原地站立不动，向徐溥、其实是向皇帝朱佑樘说道：
“徐大人，贡品并不在本使手里，我只是来打前站的。”
“打前站？”徐溥不明所以，呈送一块小小的璧玉还用得着前站、后站的张罗？
“是的。今年的朝贡，我达延汗特命敝国济农阿巴海为特使，亲率三千人的使团护送，此时已在来京途中，按照脚程计算，明后日即可抵达京城。阿尔木则是为呈贡打前站而来。”
“三千？一个朝贡能用这么多的人马？”朝臣门听罢惊讶不已。
听见群臣议论纷纷，不待徐溥发问，阿尔木夸张地解释道：“在下适才说过，此件贡品旷世稀珍，千年难遇，觊觎者不在少数，若没有三千人马护送，怎能安全到京？况且还有良马、珠宝等其他贡品，也需要人手运送和保护啊。”
徐溥一想，觉得他说的不无道理，便体谅的一笑，说道：“呵呵，想的还很周到。不过贵使适才说为呈贡打前站而来，不知要办何事？可要礼部协助？”
阿尔木右手副胸，向徐溥欠了欠身，口里与他说话，眼睛却望向朱佑樘：“大人盛意，阿尔木心领了。不过这次呈贡非同以往，阿尔木先一步到京，便是要落实呈贡仪式，而且还须皇上圣裁才行。”
呈贡纳贡也不是一年两年的事情了，按照惯例交接即可，何须落实什么“仪式”？而且还要皇帝圣裁，阿尔木岂非小题大做、故弄玄虚？朱佑樘有点不高兴了，话语中少了几分客气：“什么事情礼部不好解决，还要朕来定夺？阿尔木你且说来听听。”
阿尔木似乎没有意识到皇帝的不悦，躬身说道：“皇上，此次呈贡责任重大。如果在龙驾跟前丢了贡品，小使及阿巴海济农受责受罚倒是小事，大明天朝的声威将严重受损。为策安全，在贡品移交之前，敝国三千护贡人员不能离开贡品半步。因此，选择呈贡地点是小使此行的重要任务。”
朱佑樘转向徐溥发问：“徐爱卿，往年呈贡地点都在哪里？”
“禀皇上，历年以来，各藩国的贡品都在会同馆交接。”
“可今年不同，会同馆怎容得下三千人马？”阿尔木插话道。
“什么？你想将三千人马都拉到皇城中来？”羽林左卫指挥使许宁一听，高声发问。
“怎么？这位大人有异议吗？”阿尔木虽然经常往来于上国京城，但与羽林军并无交集，因此并不认识许宁。
“不是异议，而是例律禁制。外国使节来我京城，不管他在本国爵位多尊、官职多大，一律轻车简从，除准带几名仆从入城外，其余人马只能在城外驻扎。”许宁这话与梁德说的一般无二。
“大人，小使往来天朝京城十余次，都是以臣子的身份拜谒各部大人甚至觐见皇上，我达延汗也是以属国首领身份向天朝称臣，怎么在您眼中就成了外国？今日便请皇上圣裁，若皇上以为蒙古并非大明属国，阿尔木当即返回家园，从此不进大明之地。”阿尔木的话语软中带硬。
许宁一介武夫，政治上稍欠敏锐。各部大臣和皇上可不一样，他们知道鞑靼染指大明江山的心思无日不有，藩国地位、岁贡惯例是套在脖子上的绳索，他们无时不想挣脱。所差者，实力与借口而已。
朱佑樘当然不会给阿尔木任何口实，他伸出手止住许宁，然后对阿尔木说道：
“贵我两国，早在成化七年即有缔约，名为两国，实为兄弟。有史为鉴，何须圣裁？”