“那就像是……许久未经治理后泛滥的河道。”萨默斯恢复自己平常状态下的严肃神情，认真地回答说，“如果某条时间线上发生的事，与已经稳定下来的时间流相悖太多，它就有可能会从时间的‘主流’中崩离出来，形成一条新的时间分支，进而产生一堆或大或小的平行现实，对人们的生活造成或轻或重的影响。其中最轻微也最常见的后果，便是为人们所熟知的‘曼德拉效应’……”

“等一下！”一向敏锐的罗曼诺夫打断道，“什么是曼德拉效应？”

“呃——”普莱德挠挠头，替萨默斯解释说，“那是……某种集体记忆与史实不相符的现象。在不久后的某一天，有个人提出，自己和很多人都以为，曼德拉早在上个世纪八十年代就已经不幸逝世了，甚至还看过相应的报导。”

“啥？”罗曼诺夫瞪大眼睛问道，“这怎么可能？就算他们从不关心非洲的政治，也应该在五分钱乐队一首歌的MV中看过曼德拉出狱后成功竞选总统的片段吧？那首歌甚至还拿了今年格莱美的提名……”

“显然，”普莱德摩挲着罗曼诺夫的手说，“你没有被那股时间暗流冲击到。感谢你关注我们加拿大的乐队，小娜，我真是越来越爱你了！”

“那么……内森，”罗曼诺夫躲过普莱德炽烈的眼神，转头问向萨默斯，“平行现实所带来的最糟糕的结果又是什么呢？”

“哦，那我可不知道。”萨默斯摇头说，“没人可以预计得到，但也许会把每个人都逼疯吧！试想一下，你明天起床后，却从窗外的变化中发现，是轴心国赢得了二战，美国被日本和德国以洛矶山脉为界分割治理，你会有什么样的感觉？”

“咦？”最爱幻想的洛娜插嘴道，“你是说《高堡奇人》中的情节突然降临在现实中吗？那一定——刺激死了！我想想噢……在那样的故事里，我和安吉拉虽然身份悬殊、阵营不同，但却依然在冷酷的现实下上演了一幕可歌可泣的伟大爱情……”

“……”普莱德望着发梦中的洛娜，眼神中透出许多怀疑，“你真的是——那个叱咤风云的万磁王的女儿？怎么看起来这么不靠谱？”

“嘻！”安吉拉把双颊通红的洛娜搂到怀里，得意地说，“让女孩子能够在我身边寻回少女心，是我莫大的追求与荣幸！”

“嘶——”普莱德深吸一口气，她将目光掠过害羞的洛娜，看到了罗曼诺夫眼中对安吉拉的深深欣赏，不禁自忖道，“看来……我的对手很强大嘛！也好，我就是以挑战为食长大的！”

“哈哈，有志气！”罗曼诺夫在桌下用脚尖轻轻勾起普莱德的小腿，嘴角也勾起一个美妙的弧度，“加油哦，小猫咪！你让我想起了我的妹妹，我最喜欢倔强、不服输的女孩子了！”

“什么？你还有个妹妹？！”普莱德眼睛一亮。

“……”罗曼诺夫当即收起笑容，同时收回腿上撩人的动作，并且顺便狠狠踩了普莱德一脚。

“哎呀！我们怎么又跑题了？”安吉拉在普莱德吃痛的叫声中回过神，坐直身子向萨默斯正色道，“所以，让我总结一下。时间线这种东西，可以说是……多合一的，对吗？当它们稳定地汇聚在一起时，就相当于只有一条时间线；但如果发生了某种扰动，就可能会产生一些新的支流，并且支流与主流中的现实并不是相互独立的，而是互相影响的，可以这样理解吗？”

“嗯……差不多吧……”萨默斯犹豫了一下后，又继续说，“但其实，我们目前在时间流中遇到的扰动，都只是一些小打小闹，充其量也就称得上是‘乱流’——即使我们不做维护，它们也很快便会回归到主时间线——正因如此，我们才放心把这份工作交给总是不着调的韦德来完成。但‘支流’这个用词嘛……听起来像是不会回归源头、永远朝另一个方向奔腾前进的样子。以我目前的经验来看，现实中必须发生极其剧烈的、远超任何人理解的改变，才能生成这样一条崭新的时间线……反正，我暂时无法想象这种改变会是什么样子。”

听完萨默斯的解答，安吉拉有所顿悟。在看完《复仇者联盟4》后，她和很多人一样，对电影中关于时间旅行的表述有些疑惑：古一在交出时间宝石时，提出了平行现实这个概念；但美国队长归还宝石、留在平行的过去后，却仍然在原本的现实中老去……人们为这些“剧情漏洞”提出了单时间线和多时间线等说法，但这些解释都有各自的不足之处。

现在她明白了：时间线是叠加而成的。只要所有平行时间线都保持同一流向，它们就会形成稳定且唯一的现实。电影中，复仇者们以为，只要把无限宝石都归还到原位，就可以将时间线稳定下来；但根据凤凰之力对她的交代，这样做，或许远远不够。

“内森，”安吉拉记起自己的使命，郑重问道，“你帮助韦德完成过数次清理时间线的任务。但虽说是‘清理’，实际上应该也是一种对时间的干预。干预过后，你们是如何将时间的波涛安抚下来，让它们稳定前行的呢？”

“好问题！”萨默斯一把抢过普莱德手中的菜单，似乎与安吉拉的畅谈让他胃口大开。

“先让我给你们讲个故事吧！”萨默斯说，“那是——韦德刚刚把我的时间机器偷走、在历史中胡作非为的时候。有一天，他突然过来跟我说，他找到了仍在襁褓中的阿道夫·希特勒。他说他没法下狠手，要我同他一起回到过去杀死那个婴儿。”