吴三桂得到多尔衮的回信，立即全力以赴加紧部署准备迎战李自成。接照正常的用兵之道，吴三桂应该派出一支人马去迎击李自成的大顺军，而不是李自成兵临城下。只因他兵力不足，所以才不能分兵防守永平，在远处迎击李自成，只能在石河西岸与李自成进行野战。

所以他一面部署人马准备在西罗城外与李自成的大顺军进行殊死鏖战，一面将胜败前途寄托在多尔衮率领的清兵能够及时地进入长城，抄大顺军的后路，使大顺腹背受担

宋师道得到这些情报后，知道不能再等部队整合训练结束后，再出兵了，只有一边进军，一边训练了。于是宋师道留下四名能征善战的将校统领一万人马镇守济南府。派裴行俨率领一万精骑日夜兼程，突袭京城。自己和秦琼、赵云等人统帅十二万五千人马随后出发，向京师进军。

甲申年四月二十一日凌晨，李自成的大顺军和吴三桂的关宁兵隔着石河滩开始互相炮击。每一声大炮轰鸣，都能使大地震动，闷雷般的声音在空中回荡。

到了清晨，李自成的大顺军全体将士饱餐一顿，喂饱战马。李自成在红瓦店开始敲响战鼓，在“咚咚咚”的战鼓声中，驻扎在远处的大顺军将士迅速向石河西岸靠拢，集中在红瓦店周围。随后，西罗城中也是鼓声大作，混杂着号角声、人喊、马嘶。石河两岸顿时声音沸腾，战云密布，空气格外紧张。

辰时刚过，石河西岸的几个地方，同时战鼓如雷，大顺军的步骑兵部伍整齐，分别从几个地方，呐喊着从树林木中冲将出来，向东杀来。当大顺军的战鼓响时，站立在西罗城外树木丛中的关宁精兵也突然鼓声震，也从几个地方同时出动，高喊“杀呀！杀呀！”朝石河滩的方向前进，迎击李自成的大顺军。

刘宗敏骑马站在红瓦店的石河西岸，怒目圆睁，一动不动。李过率领五千人马在红瓦店的北边。红瓦店的南边也有一支人马，擂鼓呐喊，人数同样是五千。大顺军虽然有一部分人马在战鼓声和呐喊声中开进石河滩，但是还没有走到石河滩的中间，便停止了前进，摆开阵势，严阵以待，看来是想在宽阔的石河滩与吴三桂的关宁兵进行决战。

吴三桂看见大顺军停止前进，三处阵地上加起来不过两万人马，其中骑兵较少。吴三桂率领身边的将校和一千亲兵骑马出了树林，站到石河岸上，一来可以鼓舞士气二来便于他亲自指挥。

吴三桂派杨珅率领两万步骑在石河滩上迎战李自成的大顺军，两万将士在“咚咚咚”的战鼓声中前进。吴三桂知道满清的大军很快就要到了，明才是与李自成进行决战的时候，今他只是想挫一挫大顺军的锐气。

吴三桂将一万人马埋伏在西罗城内和城外的树林中，以随时出动接应杨珅的出战人马，留下五千人马保卫山海关。

关宁兵在战鼓声中逐渐逼近李自成的部队，大顺军则采取了守势，等待关宁军来攻。

大顺军只所以如此，是因为宽阔的石河滩如今虽然只剩下中间一段有涓涓的水流，河摊上到处都是大大，规则不一的乱石，非常不利于人马奔跑，而且整个河滩上视野开阔，一眼可以望到头，中间光秃秃的一棵树也没樱李自成担心受到西罗城中火炮的攻击。

因此李自成决定在交战的时候，把吴三桂的关宁兵引诱到石河西岸，然后派大军，分而歼之。而且李自成也不打算今日就与关宁军决定胜负，只是想先让吴三桂的兵力受损，明日再一鼓作气，击败吴三桂的关宁军，趁势夺取西罗城。

两军在关宁军前进下逐渐接近。双方开始用火铳对射，整个河滩上瞬间硝烟弥漫，“砰砰砰”火铳开火的声音如爆豆般响个不停，双方士兵不时有人中弹倒地。

因为吴三桂和杨珅已经知道李自成就在战场北赌浅岗上，李自成的中军大营就安在岗坡上，所以成了关宁兵的主攻方向。在河滩上迎战关宁军的是李过的人马。阵容整齐，在有优势火力的关宁军面前，稳扎稳打，阵脚丝毫不乱。一旦有人中弹倒地，后边立既有人将死赡士兵背下去，同时有人填补上空缺，继续作战。