陶异入京数月，和临安只得书信往来，每次都由陶家商队顺路带回，初始心内羞涩只是简约问候，渐而思念深切，诗句缠绵，情意霏霏，灵珊妹妹躲在闺房里读信，常常羞的脸红心跳，思念的苦涩变为热恋的甜蜜，一封封信件被她藏在首饰盒里，珍视异常。

这日，眼看着七八天已过，新的信件要到了。灵珊一早就和春梅到新阁楼去等候，却见到一个小乞丐，颤颤惊惊的缩在墙角，几近昏迷，她忙叫出掌柜，将这小乞丐救抬回救治，原是多日未食，饿晕过去，进食补给之后方缓过气来。

小乞丐蓬头垢面，一番梳洗，找了身干净衣服换了就不一样了，也是个清秀可人的小少年。他在大家面前长跪谢恩，“多谢各位救命之恩，小姐菩萨心肠定有好报。”

灵珊赶忙让他入座，关切问道：“你叫什么名字？是何方人士？家住哪里？怎得落到如此地步？”

小乞丐红了眼眶，“我叫刘舒志，年方十二，乃会稽人士，家父是秀才出身，不想父母双方均得了恶疾，撒手人寰，我举目无亲，想出门谋生，却被人贩子绑去，不久前和我一起的孩童有几人也患了和家父母一般性状的恶疾，人贩子听说会传染，把我们都丢在乱葬岗，我们几个活着的沿路乞讨，就来了这里，其他几个人都饿死病死了，只剩下我一人。”小乞丐想起同命相依数日的伙伴，不觉伤心痛哭。

众人一片唏嘘，均觉得这小乞丐身世着实可怜。灵珊看他实在无家可归，遂问道：“你可愿意留在这酒楼跟着刘掌柜？”

小乞丐眼神亮了，急急点头，“多谢菩萨姐姐收留！”再要磕头被灵珊阻止，她笑道：“我叫灵珊，以后你叫我姐姐就可以了，菩萨可折煞我了。你也是读过书的吧？可会写字？”

小乞丐忙点头，“回禀姐姐，我之前在村里读过几年书，认得几个字。”

“那敢情好，稍后安顿下来你可到陶府私塾继续学习，看看掌柜有什么需要的，听他的安排。”灵珊说道。

小乞丐点头如捣蒜，心内感激自不必言。

作为医者，谢灵珊又问了下其父母的病情，高烧不退，腹泻呕吐，再了解到整个小村庄的人几乎都病了时，不觉变了脸色。这病情和传播速度看着很像是瘟疫。探过小乞丐的脉搏，发现没有异常，放松了口气。

她把担心私下里告知掌柜，让他先给小乞丐安排一个独立的房间，隔离观察几天再看情况。安顿好就急急的去寻薛谦了解情况。

薛谦消息更是灵通，他刚刚从衙门回来，知府大人正在勒令关闭城门，严查外来人员，特别是会稽沿海一带，他招来临安城中各大名医，请求大家参与到疫情的控制和药方研发上来，谁能拿出来有效的方子就奖励千金。薛谦自然被寄予厚望。

灵珊把小乞丐的事情告诉薛谦，薛谦也变了脸色，听说他已经被隔离观察，方放了心。临安知府在薛谦的提醒下，开始大肆捕杀老鼠，并把沿街沟渠以及破庙，废宅邸等都做了大清理，死尸垃圾等集中火烧处理，再铺上石灰进行掩埋。

朝中近来也不太平，先是户部尚书刘义昌贪污受贿草菅人命，经由徐州县令郭怀达大肆敛财洗黑钱，郭怀达被人发现后，即找杀手杀郭怀达全家灭口，不料郭小姐成了漏网之鱼，被太子救助，七王关键时刻拿出尚书大人与杀手门的密信往来，再加上郭小姐也就是羽倾姑娘的父亲手书和账本，证据确凿，刘义昌被免职下狱，皇上命令严查，其下一拨人也遭了殃。户部尚书刘义昌是太子麾下，太子本着体恤佳人的心情想要私下小惩大诫，不想纸包不住火，刘义昌最终成了弃子，皇帝虽然没有惩戒太子，却是很敲打了一番。

不日又传来会稽爆发了瘟疫，蔓延之势态迅速。皇帝头疼不已，招来陶异，“彦和爱卿，何以祈福无用？上天降如此灾妄于大梁，可是何故？”

陶异拜曰：“臣闻天降大任于斯人也，必先苦其心志，欲要扬之必先抑之，若能顺利度过此次考验，大梁定能长治久安。”

皇帝欣慰，“爱卿可有好的办法？”

“臣私以为，陛下可从两方面入手，其一全天下广而告之，鼓励民间献方重金嘉奖；其二派得力人员代表朝廷前往疫区监督布防，一则可以震慑沿海贼人防其趁机作乱，二则可表陛下拳拳爱民之心。”

“爱卿觉得这得力人员派谁去最合适？”皇上听到他的回答，眼含嘉许问道。

“我朝几位皇子个个一表人才，可堪此大任。”陶异从容应对。

“哼哼。”皇上没有回答，以他对自己几个儿子的了解，此事恐怕有争执，他也有点期待各人会是如何反应。

第二天的朝会精彩纷呈。

皇帝让几位皇子毛遂自荐前往灾区赈灾。果然就个个原形毕露了。

太子明显瑟缩了下，恨不得变成隐形人。

二皇子缄口不言。

三皇子一脸晦暗。

七皇子和八皇子一副欲言又止，皇帝扫了一圈，看二人有话要说，不觉惊讶，多日不见，莫非他二人转了性子，遂问道“陵王和湘王可要领此重任？”

八皇子萧纪赶忙出列，惶惶然道：“儿臣不才，实在不堪此重任，不过儿臣有一个最佳人选！”

皇帝冷哼一声，果不其然。不满的问“那你告诉朕你为何不堪此重任？”

萧纪想不到父亲不关注他的最佳人选，反而纠结这个，顿时眉头皱起，想了半天理由，方唯唯诺诺说道：“儿臣和七哥年纪尚小，未曾见过什么大场面，何况七哥受眼疾之苦，身体不好，南方瘴气弥漫，恐怕不利于此行。”总算想出来一个借口。若是父亲还记得当年一时兴起，妄自行医对七哥眼疾的亏欠，应该不会再纠结了。

皇帝变了脸色，语气带着责备“不成器的家伙，年纪小，你二哥和你们一样的时候，早就是平西将军，带兵平定西南边界了。”

谁人不知，豫章王殿下，当今二皇子，骁勇善战，文韬武略，15岁即带兵平定西南边陲。当年正待凯旋归来，却流言四起，传言豫章王殿下乃是前朝废帝遗腹子，陛下盛怒，极力施压也使得消息不胫而走，几乎举国皆知。真真假假自不必言，那吴淑妃本乃前朝后宫妃子，前朝覆灭后入了当今皇帝的后宫，陛下宠爱有加，招来嫉恨也不奇怪，更且那二皇子怀胎七月即出生，引得众人更加怀疑，一时流言蜚语，虽然无凭无据，但怀疑的种子一旦播下，仿若寂静湖面一阵微风，总是会留下波澜。散布谣言者被施以酷刑，却难以扭转二皇子被天下人议论的既成事实。二皇子自此很是消沉了一阵子，自请前往封地别居，自此销声匿迹，当真是木秀于林，风必摧之，风头太盛，难免惹得别人岌岌可危，在背后捅刀子。二皇子在封地别居多年后被召回，变得性格内敛，沉默寡言，再不似之前那般锋芒毕露，热情奔放。

被皇帝当着众大臣一顿打击，萧纪脸上无光，青红交加，心内对萧综更是嫉恨如潮，却只得嘴上讪讪说道：“父皇息怒，儿臣惭愧，比不得二哥，今后唯二哥马首是瞻。儿臣在此推崇二哥受此重任，还请二哥莫推辞，为弟弟们率先垂范。””说完朝着萧综的方向鞠躬揖礼。