阿溪在八珍酒楼做了有些时日了。最开始进扬州城时，像只无头苍蝇般乱闯，头先去了一家米面粮油店。待遇很好，一个月三吊半，包三餐。只是那里的老板斤斤计较，既然出钱雇了人，就不能浪费自己的每一个大子儿。因此他总把女人当男人使，把男人当马使。那里的工人皆叫苦不迭，好在都是精壮小伙子，抗一抗便过去了。而阿溪不同，彼时她正在长身体，身娇体软，哪里受得住那样的苦。头一天她就浑身散架般难受，好歹又坚持了两天，第三天上头就发起高烧来。　　工作没做成倒还得给人治病，那掌柜自是不满意，病一好就让她卷铺盖走人了。这才又找了第二家，就是这个酒楼。这是扬州数一数二的酒楼，因酒楼满汉全席中上八珍下八珍做的格外好，故而取名八珍酒楼。　　在八珍酒楼，她只干些端盘子扫地的活，忙不过来时也会帮忙刷碗，每月两吊半钱。虽不多，但慢慢积累起来也会是一笔可观的数字。掌柜为人公允，帐算的很清，若多做了活计，自会有钱或物的补偿。阿溪在这里碰上了好几个做活的女孩，她们大抵情况同她类似，故而互相之间也有个照应，因此阿溪在这里做的得心应手。　　有日楼上包房内突然传出喧哗声，彼时阿溪正在大堂扫地，听那喧哗声来自四楼的“平安喜乐”包房，便顺着楼梯找了上去。负责四楼的是姑娘小琳，她和阿溪年龄相仿，被后母撵出了家。两人总有很多体己话说，故而走得很近。　　原来小琳遇上了一桌难以应付的刁客。那桌人喝醉了酒发酒疯，见小琳长的貌美，非要同她共度春宵。小琳哪里会肯，直着脖子犟了两句嘴，这下便惹了大麻烦。掌柜的也来了，照理说遇上这种情况早就该报官了，可愁就愁在发酒风的不是别人，乃是大盐商何家的独苗大少爷何娇。许是从前做过孽，他爹前头生了四个小少爷都没能养活，得了这第五个，又是烧香拜佛又是开棚施粥，还取了这样一个女人的名字才得以养活。　　何老爷官府间交很通透，再加上二十几年来的施粥救活了成千上万流民，是以何少爷在扬州城里胡作非为，百姓和官府总是睁一只眼闭一只眼。　　这回闹到了八珍楼头上，令掌柜十分头大。顺着他定是有悖常理的，可若不顺着他，自个这八珍楼迟早得完蛋。身边一窄，有人挤了过来，见是阿溪，便沉声对她道：“你来耍什么？快下去！”　　可还没等阿溪搭腔，坐在上首的何公子突然叫起来：“这个女子，过来叫我看看。”　　掌柜赔笑道：“爷吔！您行行好，这个姑娘刚来没多久，还未许婆家。您看……就算了吧。”　　“犯嫌。”何娇一掌扒开他，直接欺进了阿溪伸手在她脸上乱摸，还使暗黄的指甲掐了掐她的脸。烟味酒味混合着各种不知名的味道从他嘴里窜出，中人欲呕。　　“破厕鬼！”小琳大骂：“有种冲你奶奶来！”　　何公子扭头，冲小琳做了个下流的手势：“来哦，倒嗓子的玩意，爷现下瞧不上你了，算你走运，滚吧！”　　趁着两人对话，吓得慌了神的阿溪定了定神，趁机溜到了小琳身边，扯了扯她的袖子，小声问她：“可还好？”小琳点点头，却仍死盯着何娇不放。　　“呦，小马子还敢跑。”何娇来劲了，伸手去捉阿溪，被她侧身躲过了。　　“掌柜的，你瞎啦？还不快给我捉住她！不然，一把火烧了这瘪色酒楼！”说罢，竟摸摸索索从随身荷包里掏出了点烟的火折子来，上下一扬。有丝火星飘到了湖蓝色洋绉窗帘上，窗帘布又薄又脆，见火就着，瞬间火星子便蔓延了一大块窗帘。　　掌柜的见他动真格了，吓得腿一软，尿差点出来，小琳握着阿溪的手渐渐有些发冷。手忙脚乱地叫人灭了火，可这边刚灭掉，那边何娇又将火折子晃了起来。　　掌柜颤巍巍走到阿溪旁边，道：“姑娘，要不，你现在这里招呼着他。不报官我们也不能拿他怎样，我现在派伙计去找知州大人。另外我还派了人守在这门口，一有啥动静立刻就冲进门，保你平安无事。”见阿溪不吭声，就又戳戳旁边的小琳：“你劝劝她。”　　小琳搂住阿溪的肩膀道：“你莫怕，我一出了这屋子就立刻去寻娘家大哥来，他是土泼皮，让他领一干人上来，攮死这二卵子。”　　阿溪心中如一团乱麻般纠结在一起，浑身因恐惧而瑟瑟发抖，并没有注意到在场的所有人，除了她和那何少爷，皆在缓缓向后退去，退到门口，出了门，啪地一声将门关上了。　　小琳出门后便冲下楼来，趴在一张桌子前用手捂着脸，半晌再抬头，却不见一滴泪。　　掌柜身旁的小伙计问掌柜：“我现在去官府报案吧？”　　掌柜听后却有些恼，伸手啪地一声拍了一下小伙计后脑勺：“报你娘去吧。”　　说罢一挥手，压低声音道：“散了散了！说你呢，瞅什么？下楼！快着些！”　　一群人退到了大堂，任由“平安喜乐”里传出再怎样摧心摧肝的声响，只作没听见、没看见。　　　　何少爷心满意足下楼来，见了掌柜，扔给他一块剪角发白的簇新银锭子，掂上一掂，少说有二十两。掌柜的招呼伙计上去瞧瞧阿溪，可一屋子伙计你瞧瞧我我瞧瞧你，谁也不愿上楼。僵了很久，竟是阿溪自己走下了楼。　　似乎自己又规整过，她的头发已梳利落了，脸像刷过石灰粉，浮着苍白，眼皮还有些发肿。衣服整整齐齐穿在身上，但是如果仔细看，浅灰粗棉布的裤子上方有斑斑点点的血迹，深一块浅一块，不忍卒睹。　　她看也没看楼下的众人，径自出了门。对上她那双暗淡无光的眸子，所有人都忍不住打了个寒噤。　　她游魂一样走在街上，不时有街上人投来的怪异的眼光。眼看要入冬，风愈来愈冷，她衣裳单薄，本就瘦弱，走在风里，像一张摇摇晃晃的纸片，风再大些就能跟着飞上天空去。浑身冻得麻木了，却仍一步一步挪动着，直至到了一处荒凉的庙内。　　依稀记得后院有处池塘，她就朝着后面走来。方才早已打定主意，死，也要体体面面去死。碧波粼粼的荷塘现在已覆满了残荷、蛛网和尘土，她站在池塘边，觉得自己就像随风飘零的落叶。　　自己已是不干净的人了，可水是最干净的，能将一切脏的东西洗干净。抬眼处，皆是满目荒凉。她想起了多年前爹爹曾领着她来这里进平安香，那天爹爹跟她说，活着比死了还要难，彼时她是不信的。　　想起爹爹，想要落泪，可眼眶涩涩的，一滴泪也没有。方才早已将泪流尽了。若是在地下与爹爹见面，他会不会责备自己，不顾养育之恩，弃虫儿于不顾？　　想起虫儿……爹爹去世时虫儿绝望的哭喊霎时映在了她的脑海中。若是他失去了姐姐……　　“咚”有东西落在地上，她弯腰拾起，是一块银子，何少爷给她的。她揣进怀里将它带了出来，她从未见过这么多钱。这些天她总是在拼命攒着钱，多一个铜板，弟弟就多一分希望。她瞧着那银子，手里却不由自主攥的紧了些。　　心像被人狠狠拧下来一角，再不敢想什么。坐在池塘边，她抱着双腿，嚎啕大哭。若水能洗净污秽，那泪水也能吧。她这样想着。　　　　阿溪又回了八珍楼，引起了一场不小的轰动。　　小琳已离开了八珍楼，掌柜的也是避而不见，只派人给她送来了一些钱和一套新衣裳。何少爷自从尝到了甜头，更是隔三差五过来，榨干她身上的每一寸肌肤。渐渐的也就不反抗了，而他完事后也总是丢给她大块银子，数量一次多于一次。　　虫儿的事有了着落，可酒楼里的人对她的态度却在悄然变化着，最初的愧怍、躲避，渐渐变成了不阴不阳的讽刺和恰到好处的“关照”。　　有了钱，她上街去了糕点铺子，为虫儿挑了各式糕点、一小包花梅，另外又去了卤货铺子买了一只方出锅的盐水老鹅。拎着这些，她打算回去看看弟弟。　　一进村，她就觉得人们瞧她的目光跟往常不大一样。有怜悯，有叹息，还有男人色眯眯地奸笑，不过更多的是深深的鄙视。　　她来到马家门口，扣了扣门。等了半天，开门的是马太太。她见到阿溪，愣了一刻，随即夹脸啐了她一口唾沫。　　“贱表子!你竟还敢来！”马太太开始跳着脚扯起嗓子骂了起来。她直言她连只母狗都不如，让阿溪别靠近她家，将马家弄得到处都是污秽恶臭。　　虫儿听见动静跑了出来，马太太正拿着藤条扫帚在门前挥舞，不让阿溪靠近。他便一步窜了出来，拉了拉阿溪：“姐，先离开这儿。”　　马太太尖利地叫着，让虫儿回来，可虫儿已拉着阿溪走远了。　　到了没人处，阿溪停了下来，将手里的小食剥开递给弟弟：“阿姐给你买的，快尝尝。”　　虫儿却没有吃，直勾勾盯着阿溪：“他们都说，你这钱是弄脏了自己得来的。”　　一阵天翻地覆，好似坠入了寒冰窟窿，她颤抖着开口：“那，虫儿觉得姐姐脏吗？”　　虫儿点点头，随即却又疯狂地摇起了头：“阿姐，你做这些是为了我吗？那我便不读书了，不挣大钱了。姐，你别这样做，虫儿求求你了。”说着，眼泪就落了下来。　　阿溪心中一酸，她的虫儿长大了。可他又哪里懂得自己的境地。她的眼眶也湿了：“乖宝宝，怎生说出这样的傻话来。从前你答应永远听阿姐的话，怎么现在又不记得了？没人欺负阿姐，为了你，再怎样我也心甘情愿。”说罢替他整了整衣襟：“快先把这些吃了。等阿姐钱够了，就带你上扬州城，去祁先生的书院，阿姐还指望着你这个小状元呢。”　　虫儿接过吃食，委屈地喊了一声：“姐。”　　阿溪把他散了的小辫子分成三缕，重新编了起来，拍拍他的脑门：“回去吧。回家记得好生听你妈妈的话，不要惹她不开心。他们养你这么久，咱们也是无可报答——你要乖乖的，等着姐姐来接你，好不好？”　　虫儿勉强点了点头，只瞧着阿溪不说话。　　阿溪一狠心，站起身来扭头便走。已值隆冬，风很烈，刮在脸上生疼。她抬手想竖起领子挡风，才发现自己原本细腻的手上竟出现了无数细小的裂痕。