阿溪从角门进宫，跟着一大批相同年岁的女孩。或许是没到正殿，她觉得宫里与她想象的金碧辉煌相差很远。　　御膳房有三四个八珍楼的厨房大小，但配置却大同小异。她们这类宫女没有固定的常服，做活都要穿自己的衣服，外罩一条油渍麻花、滞了多年老垢的大围裙。　　寝屋早已住满了人，只能将前朝一间旧柴房打扫了出来做她的房间，与另一位姑娘同住在那里。窗户纸早朽了，一到晚间，倒春寒的风便呼呼往里灌，冻得直磕牙。回了管事的却说根本就没有闲着的窗户纸，便只能找了两张旧围裙就着浆糊胡乱糊上，虽不雅观可毕竟能挡些寒。　　和她同住的女孩叫殷月，瘦瘦小小的，说话也是细声细语。殷月家里原是车夫，可今冬她的父亲腿伤老毛病发作，起不来床。断了生活的营生，家里立刻就揭不开锅了。她底下还有好几个弟妹等着吃饭，她娘便一狠心将她送进了宫中，靠着宫中的月例，她娘再做一些纺织活，好歹将家顾住。　　殷月总是待不住。到了她们休息时，她不知从哪里弄来了两件灰土土的宫女常服，怂恿阿溪穿上它出去走走。阿溪拗不过她，换上衣服两人逮了个没人的机会从后门溜了出去。　　这样一走阿溪才发现自己从前当真是井底之蛙。　　层层叠叠的楼宇如同山市般映在天际，鳞次栉比的屋檐上立着琉璃釉面小兽。分别有龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。御花园不很大，各种花草树木却烟波满目，摇曳生姿。　　殷月还要拉着她再往前走，可瞧着越来越恢弘的建筑和越来越多来回巡逻的守卫，她已经意识到了前头是何处，于是拦着殷月她不再让她向前。拉扯之间突然听见了一声喝问：“什么人？！”　　两人皆吓得一激灵，一看是个头发掺白老公公，手上搭着拂尘，身后跟着一溜弯着腰的小太监。　　“奴婢是毓庆宫的，娘娘这会子想要吃些克食，命奴婢们去御膳房取呢。”殷月反应极快，立刻做出了应对。　　“腰牌拿出来我看看。”　　殷月傻眼了，她哪里有什么腰牌。“谙达，我们又不是出宫去，你瞧谁见天带着腰牌出来做活。”　　“撒谎！你们究竟是何人？”果然殷月的那番话并不起作用，还是被那太监头一眼识破了。　　“她们的确是毓庆宫的，上月被我带进宫中。规矩没学好，就出来乱闯，冲撞了谙达，我带他们给您赔个不是。”有声音从后面传来，阿溪心中一动，回头一看果然是曹寅笑吟吟背着手打后面走来。　　他身着酱紫貂褂中绣团蟒，脖子上挂了一串象牙朝珠，腰佩绿鞘方头牛角腰刀，脚蹬青色龙穿花纹织金缎尖底靴。后背挺得笔直，就像御花园的常青树。阳光刺眼，在他微微脸上掠出几道阴翳。　　殷月显然已看呆了，眼睛一眨不眨望着他。那太监头见了他，忙请了个双安：“曹大人吉祥！奴才方才也在这里瞧了半天了，见她俩一直在御花园走动，也不往别处去，就好歹问一问。谁成想这是您的人呢。”说罢冲阿溪殷月拱手：“二位姑娘，冒犯了！”　　待那太监走远，换了曹寅在他的位置：“喂，我前天去你的客栈找你时人家说你早走了。这两天一直寻思着你会去哪，饭都吃不下了。”　　“阿溪姐，你认得他？”殷月问。　　“咦，你叫阿溪。”曹寅道：“上回我问你名字，你都没告诉我。　　“呼延黛溪。黛就是青黑色，溪就是小溪。”阿溪只得如实说道。　　曹寅乐了：“你爹爹当真别出心裁，给你取这样一个拗口的名字。说起这个来，我倒想起京城西方有个西堂村，那里溪边产的黛石画眉最妙，出汗也不晕开，上色也鲜灵，宫里娘娘都用它做成墨来画眉。阿溪，赶明儿带你去瞧瞧。”　　“得空吧。”阿溪胡乱应他。　　“对，方才说到哪去了。你进宫来在哪做事？莫不真的是毓庆宫。”　　“现下在御膳房。”　　“那这身衣服搁哪弄的？御膳房好像就没给衣服。”　　“是月儿弄得——月儿，这是曹寅曹大哥。”　　殷月见了个礼，脸通红，曹寅眼光明亮，她低下头不敢与其对视。　　曹寅对月儿点点头：“这里不是很稳妥，我先带你们回去，往后闲了就接你们出宫去玩。”　　阿溪想不到进了宫的还能再出去，看来来曹寅颇神通广大，有诸多门路。　　后一日她和其他女孩正在处理一批新到的鲟鳇鱼。这种鱼满人称它做“鱼中之王”，一条上百斤重，足有两人大小。朝廷在乌拉街设立了打牲乌拉总管衙门，开设捕鱼八旗，康熙初年就建了鳇鱼圈，长千米，深丈余，砌以花岗岩。每年谷雨前，打牲丁就出发去阿穆尔河支流昼夜下网，每捕到一尾，立即送到鳇鱼圈里饲养。严冬时节，牲丁凿透坚冰，从圈里选出十二尾鲟鳇，装三辆车，用一木槽装水放鱼，星夜入京。若途中死去，鱼肉立即切成一寸大小的方块炸成肉丁，用糟油浸了，装坛，亦可送贡。　　终于将满地杀鱼的血渍打扫齐整，鱼肉切成块入了冰库，阿溪累得呼呼喘气，一屁股坐在了凳上。御膳房的春萍见状便凑了上来：“前几日送你和月儿回来那侍卫，他可姓曹？”　　阿溪点点头，原来曹大哥是个侍卫。　　“你可知道他是谁？”春萍的声音抬了抬，众人皆侧耳听过来。“他可是皇上面前的大红人，据说各宫的主子娘娘都要留他三分面子。只因他妈就是皇上乳母，他自小和皇上一起长大的。据说现在俩人还…”说到这停下了，一脸你懂的。　　“不会吧。”另一人搭腔，甩了甩满手的鱼血点子：“前些日子内务府的小吴还瞧见他在谪仙楼喝花酒呐。”　　“你说说看。皇上六宫去也很少去，长天白日头和他在乾清宫里不知做些什么，怎能不叫人往那边想。”　　“张谙达不是也在。”　　“张万强嘴上挂着锁，你又不是不晓得。不过就冲曹大人那张脸，鸾仪卫随扈出行，每年都是他在队首执豹幡，可给皇家长足了脸面。”春萍咽了口唾沫：“可这样干要说也有坏处。”　　“啥坏处？”殷月不知从哪里冒了出来。　　“既瞅见他了，还有谁愿意到后头去看万岁爷。一窝蜂追着他，可把他看杀了。”　　“哪里会这样。”阿溪啼笑皆非。　　“你看，她不信。我就知道她不信。”春萍越说越性起：“曹寅看样子是瞧上你了，那你便算是脱离苦海喽。你可知有多少世家小姐跟在他屁股后面撵他，可人家从来不沾身。”　　“我怎配得上人家。”　　曹寅很好，终归是好的。可自己什么样，她更是心知肚明。自己本就没资格享用那些大红大绿的情感。祁先生肯要自己，她已是万分感激，又怎敢想其他。　　这时管事的李公公走了进来，见她们聚在一起说话，顿时气不打一处来：“说什么哪，说什么哪！不好好做活，月例不想要了？”　　　　见了伯父，曾吉里才知道原来自己进京是为了选“秀女”，这个词她记不清，总之就是给皇帝当老婆。因为皇帝已有皇后，所以还是小老婆。　　这些日子伯父给她请了好些个教习嬷嬷来，教她汉话、宫廷礼仪、女红等入宫做娘娘必须要学习的，另外还添了尚衣、尚饰以及各类妆品的使用。面对这些她平生最讨厌的物品，曾吉里实在苦不堪言。　　终于有一日，她同管教嬷嬷彻底闹翻。那小脚老女人哭哭啼啼向中堂大人打报告去了，而二小姐却辫子一甩，甩掉高底鞋和锅盖帽，唤出马来径自出了鳌府。　　出来才发现竟忘了带钱，在北京没钱寸步难行，可若回府拿，一准被活生生抓现行。于是就去寻了阿克敦，可门子说他一早去了骠骑营。想到在京城再无认识的人，只有到客栈去找君良了。　　自上次见了君良后，她心中一直有种难以名状的感觉，这种感觉就像附在身上的苍耳子，甩也甩不掉，带着也不打紧，就是心里犯各应。因此她就一直避着君良，一见到他，那种感觉就又涌上了心头。　　君良在跟揆方扶乩卜卦。自从那日救下揆方后，他就视他为好汉，总是来他这里打秋风。这日揆方突发奇想，从一家白事店整来一架乩盘怂恿着君良一起弄弄。君良本打算自己执笔，可揆方却找了个大字不识的店伙计，据说这样才够准。　　念罢咒语，停了一会那木笔便动了起来。　　曾吉里虽在盛京见过别人跳神，可在她眼中无非就是歌歌舞舞，没大意思。可眼见着沙盘上的木笔真的动了起来，她惊呆了，一眨不眨盯着那里。　　谁想动了两下便不动了，君良凑上前一看却只有一个“蘸”字。　　不明所以，他有些慌，赶忙跪下：“求神仙多赐几字，小民才可略窥一二。”　　可那乩仙好像铁了心，再动了动，仍然是个“蘸”。　　只有轮到揆方。　　“只怕这次的神仙懒了些。”揆方道。　　可他话音刚落，那木毕竟飞快动了起来，动作太快以至于看在眼中的只有一道道飞速的弧线，动了好大会方才停下。两人忙扑上去瞧，这回竟是一首诗。 　　行逢葛溪水，不见葛仙人。　　空抛青竹杖，咒作葛陂神。　　“东斋先生！”揆方怪叫一声，忙从岸上取下纸笔来将那诗抄写在纸上，慌忙之中打了砚台，弄翻了沙盘，沙子混着墨汁，淋淋漓漓弄得两袖尽是。　　曾吉里已大约明白了两人在做什么，便问君良：“能不能让我也试试？”　　“我倒是也想。”君良哭笑不得：“可你方才看见了，再温善的‘东斋先生’这一下必然也得恼了。”　　曾吉里有些不甘心，不过没说什么，将手上从阿克敦府上拿的的包裹递给了他：“这个便是曾吉里伊尔哈的枝子，放在屋中，用水泡了，三两天就能开出花来。”